Benoa/Bali

Bali trenger ingen introduksjon, men det fortsetter å overraske selv de mest erfarne reisende med dybden og mangfoldet som finnes innenfor de beskjedne 5 780 kvadratkilometer. Gudenes øy—som indoneserne selv kaller den—har vært en magnet for søkere, kunstnere og eventyrere siden de første vestlige besøkende ankom tidlig på 1900-tallet og ble overveldet av en sivilisasjon som syntes å integrere kunst, religion og hverdagsliv i en sømløs helhet. Hver landsby har sitt tempel, hvert tempel har sin seremoni, og hver seremoni involverer musikk, dans og offergaver av en slik kunstnerisk raffinement at grensen mellom det hellige og det estetiske effektivt oppløses. Benoa, cruisehavnen på Balis sørlige kyst, fungerer som porten til alt dette.

Det kulturelle hjertet av Bali ligger innlands, i ris terrasselandet rundt Ubud. Her kaskader Tegallalang-risterrassene nedover vulkanske åssider i mønstre som er like mye ingeniørkunst som kunst—subak-irrigasjonssystemet som opprettholder dem, har blitt utnevnt til et UNESCO-kulturminne for sin tusenårige integrering av menneskelig aktivitet og naturlige systemer. Ubud har utviklet seg fra en stille kunstnerlandsby til et sofistikert kultursenter, men dens essensielle karakter består i de nattlige danseforestillingene ved det kongelige palasset, morgenofferene plassert på hver dørstokk og dashbord, og de tropiske hagene i den tidligere kongelige familiens Puri Saren-kompleks. Tirta Empul-vann tempelet, hvor balinesiske hinduer kommer for rituell renselse i kilder, gir besøkende en dyp opplevelse av levende spiritualitet.

Balinesisk mat er en åpenbaring for de som våger å gå utover hotellbuffetene. Babi guling (spydstekt pattegris, sprø og duftende med gurkemeie, koriander og sitrongress) er øyas mest berømte rett—hele restauranter er viet til den, med Ibu Oka i Ubud som den mest kjente. Bebek betutu (and sakte tilberedt i bananblader med en kompleks krydderpasta) krever en hel dags forberedelse og belønner med en ekstraordinær dybde av smak. Lawar, en seremoniell salat av hakket kjøtt, revet kokosnøtt og krydder, varierer fra landsby til landsby. Warungs (små familieeide spisesteder) som ligger langs hver vei serverer nasi campur—ris med et utvalg av grønnsaks-, kjøtt- og sambal-retter—til priser som virker umulig beskjedne gitt kvaliteten. Luwak-kaffe, prosessert gjennom fordøyelsessystemet til den asiatiske palmesivetten, forblir kontroversiell, men er vidt tilgjengelig for de nysgjerrige.

Utenfor den kulturelle innlandet tilbyr Balis kystlinjer og vulkanske høyder en ekstraordinær naturlig mangfoldighet. Uluwatu-tempelet, som troner på en bratt klippe over Det indiske hav, huser solnedgangens kecak-danseforestillinger mot en bakgrunn av brusende bølger og en uendelig horisont. Mount Agung, øyas høyeste topp på 3 031 meter og dens mest hellige fjell, dominerer den østlige himmelhorisonten og kan bestiges (værforholdene tillater det) for soloppgangsutsikter som omfatter hele øya og nabøya Lombok. Dykkestedene rundt Nusa Penida—manta-ray rengjøringsstasjonen ved Manta Point, de krystallklare vannene i Crystal Bay—er av verdensklasse. De svarte vulkanske sandstrendene i Amed på nordøstkysten tilbyr snorkling direkte fra stranden over vraket av et japansk frakteskip fra andre verdenskrig, nå forvandlet til en korallhage av bemerkelsesverdig skjønnhet.

Celebrity Cruises, Holland America Line, P&O Cruises, Princess Cruises, Silversea og Viking anløper Benoa havn på Balis sørøstlige kyst. Havnen er godt utstyrt med moderne fasiliteter og ligger praktisk til for utflukter til både de sørlige strandområdene og de kulturelle severdighetene i innlandet. Den tørre sesongen fra april til oktober er den ideelle tiden å besøke, med lavere luftfuktighet, minimal nedbør og behagelige temperaturer rundt 27–30°C. Den våte sesongen (november–mars) bringer ettermiddagsbyger, men også frodig grønnskap og færre folkemengder. Balis varige magi ligger ikke i noen enkelt attraksjon, men i den kumulative effekten av en kultur som har hevet skjønnhet og hengivenhet til de organiserende prinsippene for dagliglivet—en øy hvor det ekstraordinære, gjennom århundrer med praksis, har blitt ordinært.