Bitung, Indonesia

På den nordøstlige spissen av Sulawesi, der Celebeshavet møter Molukkahavet i en sammensmelting av dype havstrømmer, ligger Bitung — en havn som har fungert som et veikryss for krydderhandel siden lenge før Det nederlandske ostindiske kompani plantet sitt flagg. Byens naturlige havn, beskyttet av den vulkanske massen av Mount Klabat, har ønsket handelsmenn fra Kina, Arabia og Malakkahalvøya velkommen i århundrer. I dag er Bitung porten til det mange marinbiologer anser som de mest biodiverse farvannene på planeten: den nordlige toppen av koralltriangelet, hvor flere arter av fisk og koraller eksisterer per kvadratmeter enn noe annet sted på jorden.

Bitung er selv en uformell havneby — containerskip og tradisjonelle trepinisi-skonner deler strandlinjen — men dens sjarm ligger i det som omgir den. Provinshovedstaden Manado, tretti minutter mot vest, er en livlig, overveiende kristen by (uvanlig i det muslimske flertallet Indonesia) med en slående skyline av kirker og en strandpromenade kantet med restauranter som serverer den brennhete Minahasan-kjøkkenet. Minahasan-folket har en kulinarisk fryktløshet som overrasker selv erfarne reisende: forvent retter med skogsråtte, fruktflaggermus og den beryktede rica-rica chilipastaen som setter standarden for styrke over hele den indonesiske øygruppen. For de mindre eventyrlystne er tunfisken — hentet fersk fra Celebeshavet hver morgen — fantastisk.

Den undervannige verden er Bitungs sanne mesterverk. Lembehstredet, en smal kanal som skiller fastlandet fra Lembehøya, er verdens hovedstad for "muck diving" — en spesialisert form for dykking som bytter ut korallhager med vulkanske sandbakker fylt med bisarre, kryptiske skapninger. Her fotograferer dykkere hårete froskefisk, blåringede blekkspruter, flamboyante blekkspruter og den fantastiske mimikkblekkspruten, som kan imitere løvefisk, flatfisk og havslanger etter eget forgodtbefinnende. På den andre siden av halvøya tilbyr Bunaken nasjonalpark et kontrasterende skue: bratte korallvegger som dykker ned i avgrunnen, patruljert av havskilpadder, Napoleonfisk og stimer av barracuda så tette at de blokkerer tropisk sollys.

På land gir Tangkoko naturreservat en av Sørøst-Asias mest givende dyrelivsopplevelser. Denne lommen av primær regnskog er hjemmet til den sulawesiske krone-svarte makakken — en truet primat med et uttrykksfullt ansikt og et rampete temperament — samt tarsier, verdens minste primater, hvis enorme øyne kikker ut fra trehull ved skumring. Bære-kuskus, maleo-fugler og hornbiller fullfører en rollebesetning av endemiske arter som ikke finnes noe annet sted på jorden. Reservatets stier snor seg gjennom tett skog til strender med svart sand hvor makakker leter etter mat ved tidevannslinjen, helt likegyldige til menneskelige observatører.

Cunard legger til kai i Bitung på sine verdenscruise og Asia-Stillehavs reiser, med skip som legger til ved den kommersielle havnen. Nærliggende havner over den indonesiske øygruppen — fra Komodo til Banda-øyene — utvider ekspedisjonen inn i hjertet av koralltriangelet. De beste dykkeforholdene oppstår fra mars til oktober, når rolige hav og minimal strøm gjør Lembeh-strømmens skatter mest tilgjengelige, selv om strømmens beskyttede posisjon tillater dykking året rundt.