Sorong

Sorong er porten til Raja Ampat—og denne enkle fakta har forvandlet denne lille byen på den nordvestlige spissen av Ny-Guineas Bird's Head-halvøy fra en obskur olje-selskap by til et av de viktigste ombordstigningspunktene innen ekspedisjonscruise. Mens Sorong i seg selv tilbyr begrensede turistattraksjoner, gir dens funksjon som den maritime porten til det marine økosystemet som marine biologer konsekvent rangerer som det mest biologisk mangfoldige på jorden, den en betydning som overskrider dens beskjedne urbane sjarm.

Raja Ampat—de "Fire Kongene," oppkalt etter sine fire hovedøyer Waigeo, Batanta, Salawati, og Misool—omfatter over 40 000 kvadratkilometer marint område som inneholder flere korallarter, flere fiskearter, og flere virvelløse dyrarter enn noe annet sted på planeten. En enkelt hektar av Raja Ampat-revet kan inneholde flere korallarter enn hele Karibiske hav. Dette ekstraordinære biologiske mangfoldet er et resultat av Raja Ampats posisjon i episenteret av Koralltriangelet—det globale sentrum for marint tropisk biologisk mangfold—og de komplekse strømsystemene som blander Stillehavs- og Indiske havvann gjennom øyenes labyrint av kanaler og sund.

Dykking og snorkling i Raja Ampat er en livsforandrende opplevelse for alle med en interesse for den undervannsverdenen. Riffene er urørte—vegger av hard korall som synker ned i azurblå dyp, myke koraller i sukkertøyfargede overflod som svaier i strømmen, og fisk i en så høy tetthet og variasjon at det å identifisere selv en brøkdel av artene som er til stede på et enkelt dykk krever ekspertbistand. Manta stråler seiler over rense-stasjoner i forutsigbare mønstre, gående haier—en art som bokstavelig talt går over revet på modifiserte brystfinner—dukker opp ved skumring, og dverg sjøhester klamrer seg til vifte-koraller i perfekt kamuflasje som gjør det å finne dem til en prestasjon av optisk besluttsomhet.

Over vannlinjen er Raja Ampats øyer like bemerkelsesverdige. De karstiske kalksteinsformasjonene i Misool, som reiser seg fra havet i soppformede tårn og skjulte laguner, skaper et havlandskap av ekstraordinær skulpturell skjønnhet. Skogene på Waigeo og Batanta huser den røde paradisfuglen og Wilsons paradisfugl—den sistnevnte utfører sin parringsdans på et nøye ryddet skogbunn i et rituale så intrikat og så vakkert at Alfred Russel Wallace beskrev det som den mest vidunderlige synet i verden.

Ekspedisjonscruise-skip seiler fra havnen i Sorong for Raja Ampat-reiser som varer fra en til to uker, med Zodiac-utflukter og dykking utført fra skipet. Havneanleggene er enkle, men funksjonelle, og den korte overføringen fra flyplassen til kaien gjør forbindelsene enkle. De beste dykker- og snorkleforholdene oppstår i tørrsesongen fra oktober til april, når sikten kan overstige tretti meter og havet er roligst. Den våte sesongen fra mai til september bringer større bølger og redusert sikt, men også den beste manta-ray-sesongen på bestemte steder. Vanntemperaturene forblir varme året rundt (27-30°C), og revene er storslåtte i enhver sesong.