Ashdod, Israel

På Israels middelhavskyst, omtrent tretti kilometer sør for Tel Aviv, ligger den moderne havnebyen Ashdod på lag av sivilisasjon som strekker seg tilbake over fire tusen år. Dette er en av de fem byene til de gamle filisterne, det bibelske folket som navnet Palestina stammer fra, og under Ashdods moderne leilighetsblokker og kommersielle havn ligger et arkeologisk register som omfatter kanaanittiske bosetninger, filistiske templer, hellenistiske befestninger og rester fra korsfarertiden.

Moderne Ashdod, etablert i 1956 som en av de første utviklingsbyene i den unge staten Israel, har utviklet seg fra en planlagt bosetning til en pulserende by med over 250 000 innbyggere — den sjette største i Israel — med en distinkt kulturell identitet formet av påfølgende bølger av innvandring fra Nord-Afrika, Sovjetunionen, Etiopia og Frankrike. Denne mangfoldigheten kommer mest smakfullt til uttrykk i byens matscene, hvor marokkanske couscous-restauranter står side om side med georgiske bakerier, etiopiske injera-hus og russiske delikatesseforretninger, og skaper et kulinarisk mosaikk som reflekterer Israels bemerkelsesverdige demografiske vev.

Ashdods sanne betydning for cruisepassasjerer ligger i dens posisjon som Israels hoved cruisehavn og porten til landets viktigste historiske og religiøse steder. Jerusalem, den evige byen helliget tre trosretninger, ligger bare en times kjøretur mot øst — dens gamle bydel omfatter Klagemuren, Gravkirken, Klippemoskeen og Via Dolorosa innenfor et enkelt kvadratkilometer av eldgamle steiner og brennende hengivenhet. Tel Aviv, med sin UNESCO-listede Bauhaus Hvit By, restauranter i verdensklasse og middelhavsstrender, er like tilgjengelig mot nord.

Byens egne attraksjoner, selv om de er overskygget av sine berømte naboer, fortjener utforskning. Ashdod Museum of Art, som ligger i en slående moderne bygning, presenterer tankevekkende utstillinger av israelsk og internasjonal kunst. Det arkeologiske området Tel Ashdod (Isdud) bevarer rester fra filistertiden, inkludert et tempelkompleks hvor den bibelske paktens ark sies å ha blitt plassert. Byens marinaområde og strandpromenade tilbyr behagelige spaserturer langs Middelhavet, med restauranter som serverer fersk fisk og de mellomøstlige mezze-fatene som er en av Israels største kulinariske gleder.

Ashdod havn håndterer cruiseskip ved en moderne terminal med effektive behandlingsfasiliteter. Havneområdet er industrielt, og de fleste passasjerer vil gå direkte til organiserte utflukter eller private transporter. Dagsturer til Jerusalem (60 km), Betlehem (70 km), Dødehavet (120 km) og Masada (140 km) er alle gjennomførbare fra Ashdod. Det middelhavsklimaet gir varme, tørre somre og milde, tidvis regnfulle vintre. Den mest behagelige besøksperioden er fra mars til mai og fra september til november, når temperaturene er moderate og himmelen typisk er klar.