Assisi

Assisi klamrer seg til den vestlige skråningen av Monte Subasio i Umbria, en middelalderby av rosafarget stein hvis navn er uatskillelig fra dens mest kjente sønn—Saint Francis, den velstående handelsmannens barn som i begynnelsen av det trettende århundre avslo sin arv, omfavnet fattigdom, og grunnla en religiøs orden som forvandlet kristendommen. Basilica di San Francesco, en to-nivå kirke fullført i 1253 og dekorert med fresker av Giotto og Cimabue som er blant de viktigste kunstverkene i den vestlige verden, står ved byens vestlige ende, med sin beliggenhet på en bakke som skaper en tilnærmingsutsikt som har tiltrukket pilegrimer i åtte århundrer.

Selve byen er et usedvanlig godt bevart middelaldersk ensemble, med sine smale gater belagt med den samme rosa og kremfargede steinen fra Monte Subasio som gir hver bygning en varm, enhetlig tone. Piazza del Comune, den sentrale plassen, inkluderer Tempelet til Minerva—et romersk tempel fra første århundre hvis perfekte korintiske søyler fikk Goethe til å erklære det som den fineste bygningen han hadde sett i Italia. Basilica di Santa Chiara, som huser restene av Saint Clare (Francis' tilhenger og grunnlegger av de fattige klarissene), gir byen sin østlige forankring. Mellom disse landemerkene avdekker gatene middelalderske fontener, romanske kirker, og utsikter over den umbriske sletten som strekker seg mot Perugia og videre.

Den umbriske maten, som Assisi viser frem på en vakker måte, er jordnær, enkel og bygget på ingredienser av eksepsjonell kvalitet. Den svarte trøflen fra Norcia, høstet fra de omkringliggende åsene, blir fliset over pasta, egg og bruschetta med den samme ærbødighet som de fineste fra Périgord. Strangozzi (håndrullet pasta) med trøffelsaus er den quintessentiale umbriske primo. Svineproduktene fra Norcia—prosciutto, pølser og porchetta (stekt pattegris)—er berømte over hele Italia. Den umbriske olivenoljen, presset fra de små, intenst smakfulle olivenene som vokser på terrasserte skråninger, kan måle seg med toskanske og puglianske oljer i kvalitet. De lokale vinene—Sagrantino di Montefalco (en av Italias mest tanninrike og lagringsdyktige røde) og den hvite Grechetto—komplementerer maten med autoritet.

Utover basilikaene belønner det omkringliggende landskapet utforskning. Eremo delle Carceri, et kloster i skogen på Monte Subasio hvor Frans trakk seg tilbake for bønn, tilbyr en kontemplativ spasertur gjennom skogsområder som har endret seg lite siden det trettende århundre. Spello, en kort kjøretur sør, byr på Pinturicchios ekstraordinære fresker i Baglioni-kapellet og en hovedgate kantet med blomsterdekkede steinhus. Spoleto, med sin romerske bro, sin katedral og sin årlige Festival dei Due Mondi, er blant Umbrias mest kultiverte byer. Piano Grande di Castelluccio, en høy slette som eksploderer i villblomster hver juni, er en av de mest spektakulære naturlige visningene i Italia.

Assisi er lett tilgjengelig fra Perugia (tretti minutter), Roma (to og en halv time) og Firenze (to og en halv time), og er inkludert i mange sentrale italienske reiseruter. Den beste tiden å besøke er fra april til juni og fra september til oktober, når været er mildt, lyset er gyllent, og byen ikke er overfylt av sommerturister. Festen til Saint Francis (4. oktober) bringer med seg spesielle religiøse feiringer. Jul i Assisi, med sine levende julescener og lysede prosesjoner, fanger byens ånd med en særlig varme.