Italia
I den solfylte kalksteinhælen av Italias støvel, hvor Adriaterhavet og Det ioniske hav skilles av en smal halvøy med olivenlunder og barokkarkitektur, huser den lille byen Galatina et av Sør-Italias mest imponerende kunstneriske skatter — og en av de mest mystifiserende folketradisjonene. Denne stille puglianske byen med 27 000 innbyggere, som ligger 20 kilometer sør for Lecce i Salento-regionen, ville vært bemerkelsesverdig kun for sitt gatebilde: palasser av honningfarget tufa-sten, smijerns-balkonger dekket med tørkende paprika, og piazzaer hvor eldre menn spiller kort i skyggen av eldgamle fikentrær. Men det er hva som ligger inne i Basilica di Santa Caterina d'Alessandria som hever Galatina fra sjarmerende til ekstraordinær.
Basilikaen, en franciskansk kirke fra 1400-tallet, huser den mest omfattende syklusen av middelalderske fresker i Sør-Italia utenfor Assisi — og noen kunsthistorikere hevder at de kan måle seg med Giotto-syklusen i narrativ kraft, om ikke i teknisk raffinement. Freskene dekker hver overflate av skipet, gangene og kapellene, og maleriene skildrer scener fra Genesis, Apokalypsen og livet til Saint Catherine med en levende, nesten tegneserieaktig energi: demoner er grønne og grimaserende, helgener stråler med gyldne haloer, og de fordømte faller ned i helvete med uttrykk av ekte terror. Freskene ble bestilt av Orsini del Balzo-familien, de føydale herrene av Galatina, og ble fullført mellom 1391 og 1420 — noe som gjør dem samtidige med den tidlige renessansen i Firenze, men stilistisk forankret i en bysantinsk-gotisk tradisjon som er unik for Salento.
Galatina er også det historiske sentrum for tarantismo — den ekstatiske danseritualen som en gang ble utført for å kurere bittet fra tarantellspideren. I århundrer har kvinner (og av og til menn) som hadde blitt bitt — eller som påsto at de hadde blitt bitt, der den medisinske bevisføringen var sekundær til den sosiale og psykologiske funksjonen av ritualet — danset i timevis eller dager til den frenetiske rytmen av pizzica, akkompagnert av tamburiner og fioliner, inntil «giften» ble renset ut av kroppene deres. Kapellet til Saint Paul i Galatina var pilegrimsmål for tarantate, og de siste dokumenterte tilfellene av ritualet fant sted så nylig som på 1960-tallet. I dag lever pizzica videre som den signatur folkemusikken og dansen i Salento, utført under den årlige Notte della Taranta-festivalen som tiltrekker hundretusener til regionen hver august.
Kjøkkenet i Galatina og det bredere Salento er essensen av cucina povera hevet til kunst. Rustico leccese — en smuldrete bakverk fylt med béchamel, mozzarella og tomat — er regionens kjære gate-snack. Ciceri e tria, en rett med kikerter og stekte pastabånd, kan spores tilbake til det gamle Roma. Pasticciotto, en mørdeig fylt med vaniljekrem og bakt til gylden perfeksjon, er frokosten som velges av folk i hele Salento og har inspirert en nærmest religiøs hengivenhet blant lokalbefolkningen. Vinene fra regionen — primitivo og negroamaro — er kraftige, solfylte rødviner som komplementerer de robuste smakene fra det lokale kjøkkenet.
Galatina besøkes av Tauck på reiser til Puglia og Sør-Italia som en utflukt fra adriatiske cruisehavner. Den ideelle besøksperioden er fra april til juni og fra september til oktober, når den intense sommervarmen i Salento har moderert seg og olivenlundene, vinmarkene og de barokke gatebildene er badet i det varme, skrå lyset som gjør Puglia til en av Italias mest fotogene regioner.