La Spezia

Gjemt ved munningen av en dyp naturlig havn på den liguriske kysten, har La Spezia voktet over Poetenes bukt — så navngitt fordi Shelley druknet i dens farvann i 1822 og Byron svømte over den — siden romerne etablerte en bosetning her langs Via Aurelia. Napoleon anerkjente buktens strategiske geni, og den italienske marinen har opprettholdt sitt hovedarsenal her siden 1869, noe som gir byen en målrettet, usentimental karakter som er helt forskjellig fra de turistpolerte landsbyene som klamrer seg til klippene i nærheten.

Likevel belønner La Spezia de som ser forbi førsteinntrykk. Promenade Morin, en palmerskygget strandpromenade, fører til Sjøfartsmuseet med sin samling av figurehoder, torpedoer og skala modeller som spenner over fem århundrer med maritim historie. Det daglige markedet på Piazza Cavour — et av de største i Nord-Italia — flyter over av ligurisk olivenolje, focaccia di Recco som renner over med stracchino-ost, og kurver med sitroner fra de terrasserte hagene i Cinque Terre. Over byen tilbyr Castello di San Giorgio, en festning fra det trettende århundre, imponerende utsikt over bukten mot Portovenere og øya Palmaria.

La Spezia er forvalteren av en av Italias store kulinariske tradisjoner: pesto alla genovese, laget her med lokal basilikum så duftende at den knapt trenger pinjekjerner og Parmigiano for å skinne. Mesciua, en beskjeden suppe av kikerter, hvite bønner og farro, dryppet med olivenolje, er byens signatur komfortmat — en rett født av havnearbeidere som blandet hva enn korn som ble sølt fra lastesekkene. Muscoli ripieni, fylte blåskjell bakt med brødsmuler, hvitløk og persille, reflekterer havnens sjøfarende sjel. Den lokale hvitvinen, Vermentino dei Colli di Luni, med sin mineralske kant og urtete finish, passer perfekt til en tallerken med fritert ansjovis på en hvilken som helst trattoria ved havnen.

Cinque Terre — Riomaggiore, Manarola, Corniglia, Vernazza og Monterosso — er de åpenbare attraksjonene, tilgjengelige på fem til tjue minutter med det regionale toget som følger kystlinjen. Men Poetenes bukt skjuler andre skatter: Portovenere, med sin stripete romanske kirke San Pietro som troner på et klippefremspring, ligger tjue minutter unna med buss eller ferge. Lerici, hvor Shelley tilbrakte sine siste dager, ligger på den andre siden av bukten med et middelalderslott som ser ut over en beskyttet bukt. For de som er villige til å dra lenger, ligger marmorbruddene i Carrara — hvor Michelangelo valgte stein til Pietà — førti-fem minutter nordover.

La Spezia har blitt et viktig utgangspunkt for liguriske og vestlige Middelhavsruter. AIDA, Azamara, Celebrity Cruises, Costa Cruises, CroisiEurope, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, TUI Cruises Mein Schiff, og Virgin Voyages legger alle til her. Havnen har forbindelser til nærliggende Genoa, Livorno og Portofino. Sen vår og tidlig høst — mai til juni og september til oktober — byr på varme, lysende dager med håndterbare folkemengder, noe som gjør dette til den beste sesongen for å vandre på Cinque Terre-stiene og cruise langs den liguriske kysten.