Lecce

I den solfylte hælen av Italias støvel, langt fra turiststrømmene i Roma, Firenze og Venezia, annonserer Lecce seg som en av de store arkitektoniske åpenbaringene i Sør-Europa. Denne byen med nittifem tusen innbyggere i hjertet av Puglia er kjent som "Sørens Firenze" — en tittel som, selv om den er noe overbrukt, er fortjent på grunn av en ekstraordinær konsentrasjon av barokkarkitektur hugget ut av den lokale pietra leccese, en honninggylden kalkstein som er så myk når den brytes ut at håndverkere kunne forme den som tre, men som herder over tid til en overflate som gløder som rav i Middelhavets sol.

Det historiske sentrum av Lecce er en mesterklasse i barokkens overflod. Basilica di Santa Croce, hvis fasade tok over et århundre å fullføre, er en fest av utskårne engler, mytiske skapninger, blomster og frukter som fremstår mer som en hallusinasjon gjort permanent i stein enn som arkitektur. Piazza del Duomo — et lukket torg som nås gjennom smale passasjer som skaper en dramatisk avsløring — huser katedralen, biskopens palass og seminaret i et ensemble av teatralsk prakt. Hver kirke, palazzo og offentlig bygning i den gamle byen ser ut til å konkurrere i en århundrelang konkurranse om dekorativ oppfinnsomhet, noe som gjør Lecce til en av de mest visuelt intense småbyene i Italia.

Under det barokke ligger det romerske Lecce og venter. Byens romerske amfiteater, oppdaget ved en tilfeldighet i 1901 under renoveringer av den sentrale Piazza Sant'Oronzo, har plass til femten tusen og huser fortsatt sommerforestillinger. Den romerske søylen i piazzas sentrum markerte en gang slutten på den Appiske vei, veien fra Roma. Faggiano-museet, et privat hus hvor restaureringsarbeid ved en tilfeldighet avdekket lag på lag av historie — middelaldersk, romersk, messapisk — helt ned til fjellgrunnen, gir en intim og nesten komisk rik arkeologisk opplevelse.

Lecce sin kulinariske identitet er forankret i Salento-regionens ekstraordinære landbruksrikdom. Puglia produserer mer olivenolje enn noen annen region i Italia, og det lokale kjøkkenet — bygget på denne oljen, pluss ferske grønnsaker, sjømat og håndlaget pasta — er blant landets mest tilfredsstillende. Orecchiette med rapini, rustico leccese (bløtdeig fylt med mozzarella, tomat og béchamel), og pasticciotto (en kremfylt bakverk som er Lecce sin morgenritual) representerer lokal perfeksjon. Det omkringliggende landskapet, dekket av eldgamle olivenlunder og vinmarker som produserer Negroamaro og Primitivo-viner, inviterer til utforskning.

Lecce er tilgjengelig fra cruisehavner i Brindisi (tretti minutter) eller Bari (nitti minutter), og har sin egen lille flyplass med forbindelser til store italienske byer. Byen utforskes best til fots — det historiske sentrum er kompakt og fotgjengervennlig, med nye oppdagelser rundt hver sving. Den optimale besøksperioden er fra april til juni og fra september til oktober, når temperaturene er behagelige og byen er mindre overfylt enn under den italienske sommerferien i august. Lecce belønner den reisende som våger seg sørover — en by av ekstraordinær skjønnhet som, mot alle odds, forblir forfriskende ekte.