Syracuse, Italy

Syracuse—Siracusa på italiensk—var en gang den mektigste byen i den vestlige verden, en gresk metropol som rivaliserte Athen i rikdom, militær styrke og intellektuell prestasjon. Grunnlagt i 734 f.Kr. av korintiske kolonister, produserte byen Arkimedes, var vert for Platon (som besøkte tre ganger og ifølge noen beretninger, ble kortvarig holdt som slave her), og beseiret den mektige athenske ekspedisjonen i 415 f.Kr. i en sjøslag som endret løpet av antikkens historie. Cicero kalte den "den største og vakreste av alle greske byer." I dag inntar Syracuse to sammenkoblede verdener: den arkeologiske parken på fastlandet, hvor restene av den greske og romerske byen sprer seg over et kalksteinsplatå, og øya Ortigia, det gamle bysentrum som kanskje er den vakreste lille øya i Middelhavet.

Ortigia er Siracusas pulserende hjerte—en én kilometer lang øy som er knyttet til fastlandet med to korte broer. Dens labyrint av honningfargede gater åpner seg uten forvarsel mot solfylte piazzaer, barokke kirker og strandterrasser som vender ut mot Det joniske hav. Piazza del Duomo er et av Italias mest ekstraordinære offentlige rom: katedralens fasade er et barokt mesterverk, men sideveggene inkorporerer de massive doriske søylene fra det femte århundre f.Kr. Tempelet til Athena—synlig fra innsiden, utgjør de en av de mest dramatiske fusjonene av hedensk og kristen arkitektur noe sted. Fonte Aretusa, en ferskvannskilde på øyas vestlige kyst hvor papyrus vokser vilt (en av bare to steder i Europa), har vært feiret siden gresk mytologi knyttet den til nymfen Arethusa, som ble forvandlet til denne kilden av gudinnen Artemis.

Syracusansk matkunst henter inspirasjon fra det ekstraordinære mangfoldet av Sør-Sicilias land og hav. Byen hevder å være fødestedet for italiensk matlaging, og selv om denne påstanden kan diskuteres, er kvaliteten udiskutabel. Pasta med sjøpølse—ricci di mare, ferskt hentet fra klippene og blandet med spaghetti, hvitløk og olivenolje—er den quintessentiale Siracusa primo. Den livlige Ortigia-markedet, som finner sted hver morgen langs øyas vestlige kant, viser frem et overflødighetshorn av blodappelsiner, pistasjnøtter fra Bronte, vill fennikel og nyfisket sverdfisk som fiskehandlerne slakter med dramatisk presisjon. Panelle (kikertfritter), arancini, og de usedvanlig søte pomodorino di Pachino (cherrytomater oppkalt etter en by rett sør for Syracuse) er å finne i praktisk talt hvert måltid. Vinen fra de omkringliggende Noto- og Eloro-appellasjonene—spesielt de fyldige Nero d'Avola-rødvinene og den aromatiske Moscato di Noto—utgjør den perfekte følgesvenn.

Den arkeologiske parken i Neapolis, på fastlandet, bevarer monumenter som bringer den antikke byen til liv på en levende måte. Det greske teateret, hogget ut av levende fjell på 500-tallet f.Kr. og med plass til 15 000, huser fortsatt forestillinger hver sommer i verdens lengstvarende festival for klassisk drama. Dionysius' øre, en enorm kunstig hule med ekstraordinær akustikk, ble navngitt av Caravaggio (som besøkte Syrakus og malte et av sine fineste verk her). Det romerske amfiteateret, alteret til Hieron II, og Latomie (steinbrudd som har blitt frodige hager) fullfører et kompleks som kan konkurrere med ethvert arkeologisk sted i Italia. I nærheten ligger katakombene til San Giovanni, de største i Italia utenfor Roma, et underjordisk nettverk av tidlige kristne gravkamre som strekker seg under den moderne byen.

Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys og Windstar Cruises inkluderer Syracuse på sine middelhavsreiser, med skip som vanligvis ankrer i Grand Harbour eller legger til kai langs Ortigia-promenaden. Havneplasseringen ved Ortigias kant betyr at passasjerene trer direkte inn i det gamle bysentrum. April til juni og september til november tilbyr de mest behagelige forholdene – varmt nok for bading, men uten den trykkende varmen som preger det sørøstlige Sicilia i juli og august, når temperaturene regelmessig overstiger 38°C. Syracuse ved daggry, med Det joniske hav som fanger det første lyset mot Ortigias gyldne kalkstein, gir en visjon av middelhavets skjønnhet så perfekt at den virker kuratert. I sannhet har dette vært tre tusen år i ferd med å bli til.