Japan
I det fjellrike innlandet i Fukushima Prefecture, hvor Aizu-bassenget åpner seg mellom skogkledde vulkanske topper som blir dype røde hver høst, bærer Aizuwakamatsu vekten av noen av de mest dramatiske og tragiske episodene i japansk historie. Byen var festningen til Aizu-domenet, hvis samuraier forble lojale mot Tokugawa-shogunatet under Boshin-krigen i 1868-69, og kjempet mot de keiserlige styrkene med en beslutsomhet som til slutt førte til en ødeleggende nederlag og den kollektive selvmordet til Byakkotai—den hvite tigerstyrken, en enhet av tenåringskrigere som tok sitt eget liv på Iimoriyama-høyden da de feilaktig trodde at slottet hadde falt. Deres offer, minnet med monumenter på høyden og av rekken av graver som tiltrekker besøkende fra hele Japan, har blitt et av de mest kraftfulle symbolene på bushido-lojalitet i japansk kultur.
Karakteren til Aizuwakamatsu defineres av Tsuruga-slottet, et av de siste slottene i Japan som falt under Meiji-restaurasjonen. Dets røde takfliser – unike blant japanske slott – stiger majestetisk over kirsebærtrærne som omkranser vollgraven. Slottet ble rekonstruert i 1965 og fungerer som et museum som dokumenterer Aizu-domenets historie, men dens emosjonelle innvirkning stammer fra kunnskapen om hva som skjedde her: en månedlang beleiring som reduserte slottet til ruiner og ødela samurai-verdenen som hadde styrt Japan i over to og et halvt århundre. Det omkringliggende samurai-distriktet bevarer Aizu Bukeyashiki, en rekonstruert eiendom fra føydalperioden som gir et detaljert bilde av hverdagslivet i et krigerhushold.
Kjøkkenet i Aizu representerer en av de mest distinkte regionale mattradisjonene i Japan. Kozuyu, en klar suppe laget med tørkede kamskjell, shiitake-sopp og sesongens grønnsaker, servert i utsøkte lakkert skåler, er den seremonielle retten som har prydet Aizu-bord ved feiringer i århundrer. Den lokale sausen katsudon—en panert svinekotelett servert på en seng av strimlet kål med en spesiell Aizu-saus i stedet for den egg- og løkforberedelsen som er vanlig andre steder i Japan—har blitt en sivil matkultur som restaurantene serverer med konkurransedyktig stolthet. Aizus sake, brygget med det rene fjellvannet som strømmer fra de omkringliggende toppene, rangerer blant de fineste i Japan, og bryggeriene Suehiro og Aizu Homare tilbyr smakinger og omvisninger som avdekker håndverket bak hvert glass.
Det omkringliggende Aizu-området tilbyr opplevelser som utvider den historiske fortellingen inn i naturlig skjønnhet. Den gamle postbyen Ōuchi-juku, som ligger omtrent førti minutter sør for byen, bevarer en rekke bygninger med stråtak fra Edo-periodens veisystem, der dype takutspring og solid konstruksjon skaper en av de mest fotogene gatebildene i landlige Japan. Tadami Line jernbanen, som krysser fjellene vest for Aizuwakamatsu, passerer over en bro over Tadami-elven, som har blitt en av de mest fotograferte jernbanescenene i Japan—spesielt om høsten, når den omkringliggende skogen flammer i lønnfarger som reflekteres i elven nedenfor. Tsurugajo Park som omgir slottet, er et av de fineste stedene for å se kirsebærblomstring i Tōhoku-regionen.
Aizuwakamatsu nås med JR Ban'etsu West Line fra Kōriyama (omtrent en time og femten minutter) med forbindelser fra Tokyo via Tōhoku Shinkansen. Den mest populære besøksperioden strekker seg fra våren med kirsebærblomstring til høstens fargeprakt, med Aizu Festival i september som fremhever en gjenskapelse av Boshin-krigen-prosesjonen gjennom byens gater. Vinteren bringer kraftig snøfall som forvandler Ōuchi-juku til en scene av ekstraordinær skjønnhet, og vintersesongen for sake gir en uimotståelig gastronomisk insentiv. Byakkotai-minnesmerkene og Tsuruga-slottet er åpne hele året.