Hakone

Krammet i kalderaen til en gammel vulkan bare åtti kilometer sørvest for Tokyo, har Hakone vært Japans mest feirede fjelltilflukt siden Edo-perioden, da føydale herrer og samuraier stoppet ved sine varme kilder langs den gamle Tokaido-veien. På klare dager er utsikten over Fuji-fjellet som reflekteres i de speilklare vannene i Ashi-sjøen et av de mest ikoniske bildene i all japansk estetikk — en komposisjon så perfekt at den nesten virker konstruert, men som har inspirert kunstnere og poeter i århundrer.

Byen — egentlig en konstellasjon av små bosetninger spredt over skogkledde vulkanske åser — tilbyr en ekstraordinær tetthet av kulturelle og naturlige attraksjoner innen et bemerkelsesverdig kompakt område. Hakone Open-Air Museum viser verk av Henry Moore, Picasso og ledende japanske skulptører mot en bakgrunn av fjell og himmel. Pola Museum of Art huser en eksepsjonell impresjonistisk samling i en lysende bygning halvveis begravd i fjellsiden. Og gjennom hele regionen tilbyr tradisjonelle ryokan-verter den essensielle japanske opplevelsen av å bade i mineralrike onsen-vann mens man ser ut over skoger av cryptomeria og japansk lønn.

Hakones kulinariske landskap reflekterer sin posisjon i skjæringspunktet mellom fjell og hav. Regionen er kjent for kuro tamago — egg kokt i de svovelholdige varme kildene i Owakudani til skallene blir kullsvarte, sies å gi syv ekstra leveår for hvert egg som konsumeres. Lokalt tofu, laget med rent fjellkildevann, oppnår en silkeaktig delikatesse som er umulig å gjenskape andre steder. Restauranter langs Lake Ashi serverer ferskvannsfisk og soba-nudler, mens mer eksklusive spisesteder tilbyr kaiseki-kjøkken som fremhever sesongens ingredienser fra både fjellene og nærliggende Sagami-bukten.

Det omkringliggende Fuji-Hakone-Izu nasjonalpark omfatter en fantastisk variasjon av landskap: den dampende vulkanske dalen Owakudani, hvor svovelholdige ventiler skjærer gjennom fjellsiden; tette sedertre skoger krysset av seksjoner av den originale steinlagte Tokaido-veien; og de rolige strendene ved Lake Ashi, som krysses av replika piratskip og tradisjonelle fornøyelsesbåter. Hakone Taubane og kabelbane gir luftige perspektiver over calderaen, mens Hakone Tozan Railway — Japans eldste fjernbane — svinger seg opp de bratte skråningene gjennom hortensia-kledde spor.

Hakone besøkes oftest som en del av cruise-itinerarer som anløper Tokyo eller Yokohama, med en reise som tar omtrent nitti minutter med ekspresstog fra Shinjuku. Den ikoniske Hakone Free Pass gir ubegrenset tilgang til regionens nettverk av tog, taubaner, kabelbaner og båter. Høsten bringer det mest spektakulære landskapet, når lønnetrærne setter fjellsidene i brann med sine farger i november, men vårens kirsebærblomster og sommerens frodige grøntområder har hver sine hengivne beundrere. Vinteren tilbyr de klareste utsiktene til Mount Fuji og de mest stemningsfulle onsen-opplevelsene.