Japan
Hirara er hovedbyen på Miyako-jima, en koralløy i Japans Okinawa-prefektur som flyter i de subtropiske farvannene mellom Øst-Kina-havet og Stillehavet — mye nærmere Taipei enn Tokyo, og med en avslappet øykultur som føles tydelig forskjellig fra fastlands-Japan. Miyako-jima har oppnådd et stadig voksende rykte som hjem til noen av Japans vakreste strender, med sand så hvit og vann så blått at førstegangsbesøkende mistenker at bildene må ha blitt digitalt manipulert.
Maehama-stranden, som strekker seg syv kilometer langs Miyako-jimas sørvestlige kyst, er øyas kronjuvel — konsekvent rangert blant Japans tre beste strender og en seriøs utfordrer til tittelen i hele Øst-Asia. Sanden er fin, hvit og sammensatt av knust korall, og vannet skifter gjennom umulige nyanser av turkis, akvamarin og kobalt ettersom revhyllen faller bort i dypere vann. Det er ingen bølger å snakke om — revet absorberer havets energi — og skaper svømmeforhold av nesten bassenglignende ro.
Miyako-jimas tre store broer forbinder øya med nabøyer og har blitt attraksjoner i seg selv. Irabu-broen, som knytter Miyako til Irabu-øya, er den lengste bomfrie broen i Japan med sine 3 540 meter — å kjøre eller sykle over den, med havet som strekker seg mot horisonten på begge sider, er en spennende opplevelse. Kurima-broen og Ikema-broen fullfører trioen, hver med fantastiske utsikter og tilgang til mindre øyer med sine egne strender og sjarm.
Matkulturen på Miyako-jima blander okinawanske, japanske og subtropiske påvirkninger. Miyako soba — øyas signatur nudlerett — har flate nudler i en lett svinekjøtt- og bonito-buljong, som skiller seg fra de krøllete nudlene i okinawansk soba. Øyas mangoer, høstet om sommeren, er legendarisk søte og saftige. Geitekjøtt er en lokal tradisjon: yagi sashi (rå geitekjøtt sashimi) og yagi jiru (geitesuppe) kan utfordre noen ganer, men representerer en autentisk øydelikatesse. Awamori, den destillerte risdrikken fra Okinawa, er den foretrukne kveldsdrikken, servert med is eller i cocktails.
Cruiseskip legger til ved Hirara havn, sentralt plassert i byen med enkel tilgang til de omkringliggende strendene og øyene. Havnen kan ta imot mellomstore fartøy. Taxi og leiebiler er de mest effektive måtene å utforske øya på, selv om en sykkel gir en mer intim opplevelse av det flate korallandskapet. Den beste tiden å besøke er fra april til oktober, med sommeren som tilbyr de varmeste svømmeforholdene og mango-høsten. Regntiden i mai og juni kan bringe kraftige regnskyll, men også dramatiske himmelbilder og færre besøkende. Miyako-jima er Japans tropiske hemmelighet — en øy hvor strendene kan måle seg med Maldivene, kulturen beholder sin ryukyuanske særpreg, og livsrytmen senker seg til en takt satt av tidevannet snarere enn togtidene.