Japan
Okayama, som ligger på den fruktbare sletten der Asahi-elven møter de rolige farvannene i Seto-indre hav, har vært et senter for kultur og landbruk siden de føydale herrene av Ikeda-klanen forvandlet det til en av Vest-Japans mest velstående slottbyer tidlig på 1600-tallet. I dag, med sine 700 000 innbyggere — kjent over hele Japan som "Solens land" for sitt bemerkelsesverdig klare vær — fungerer denne byen som et kulturelt veikryss mellom Kansai- og Chugoku-regionene, og tilbyr besøkende en av Japans tre største hager, et særegent svart slott, og en matkultur som gjenspeiler den ekstraordinære landbruksrikdommen i omgivelsene.
Korakuen Garden, fullført i 1700 av Lord Ikeda Tsunamasa, er Okayamas kronjuvel og en av de mest raffinerte landskapsparkene i verden. Den strekker seg over 13 hektar på en grusø i Asahi-elven, og Korakuen legemliggjør tradisjonen med spasérhager på sitt beste — brede plener utfolder seg mellom lotusdammer, plommetre-lunder, tehus og nøye komposisjonerte utsikter som inkorporerer Okayama-slottet som "lånt landskap." Hver sesong forvandler hagens karakter: plommetreblomster i februar, kirsebærblomster i april, irismarker i juni, og det krystallklare lønnetaket i november. Hagens tehus serverer fortsatt matcha på tradisjonelt vis, og gir øyeblikk av meditativ ro mot en bakgrunn av nesten umulig skjønnhet. Unikt blant de store japanske hagene, inkluderer Korakuen risåkre og teplantasjer innenfor sine grenser — en påminnelse om at selv skjønnhet, i den japanske estetiske tradisjonen, er forankret i rytmene av dyrking.
Okayama-slottet, som står på motsatt side av elven fra Korakuen, er kjent som "Kråkeslottet" for sin slående svarte fasade — en dramatisk avvik fra de hvitkledde slottene som er mer vanlige i Japan. Opprinnelig bygget i 1597 av Ukita Hideie, ble slottet ødelagt under andre verdenskrig og gjenoppbygd i 1966; fasaden gjenskaper trofast det originale slottets karakteristiske mørke kledning og takfliser i bladgull. Innvendig huser slottet et museum for lokal historie og gir muligheten til å prøve på samurai-rustning og kimono. Slottets beliggenhet på toppen av en høyde gir utmerket utsikt over hagen og byen, og den opplyste nattscenen — det svarte slottet reflektert i den mørke elven — er et av Okayamas mest minneverdige bilder.
Matkulturen i Okayama gjenspeiler dens posisjon som en av Japans mest landbruksmessig begavede prefekturer. De hvite ferskene fra Okayama, høstet om sommeren, regnes som de fineste i Japan – så delikate at hver frukt blir individuelt pakket inn på treet for å beskytte sin perfekte hud, og så dyre at en enkelt fersken kan koste mer enn et restaurantmåltid. Muscat-druer, spesielt Shine Muscat-varianten, er også høyt verdsatt. Den lokale maten inkluderer barazushi, en festlig stil med spredt sushi toppet med sesongens ingredienser over eddikris, og kibidango, søte risklumpene assosiert med folkehelten Momotaro (Ferskengutten), hvis legende er satt i Okayama-regionen. Omotecho og Kurashiki shoppingarkader tilbyr alt fra tradisjonell wagashi (japanske søtsaker) til moderne håndverksbryggerier.
Okayama er tilgjengelig fra cruisehavner i Tamano eller Kobe, omtrent en time med bil eller tog fra begge. Byens kompakte kulturkvartal — slott, hage og museum — kan komfortabelt utforskes på en halv dag, mens en hel dag gir tid til å inkludere det nærliggende Kurashiki Bikan historiske kvartalet med sine kanal-side lagerbygninger og museer. Shinkansen-stasjonen gir forbindelser over hele Japan for de som ønsker å utvide reisen. Okayamas berømte solfylte klima — det har i gjennomsnitt flere klare dager enn nesten noen annen japansk by — betyr at besøkende kan planlegge utendørs sightseeing med uvanlig selvtillit. Dette er en by som belønner reisende som ser utover Japans mer kjente destinasjoner for å oppdage den stille eksellensen i provinsbyene.