Towada

Towada ligger ved bredden av Lake Towada, en stor kalderasjø i Hakkoda-fjellene i Aomori-prefekturet i nordlige Honshu—et vann så klart, så stille, og så dypt blått at det synes å eksistere i en tilstand av permanent meditasjon. Sjøen, dannet av et vulkansk utbrudd for omtrent 15 000 år siden, fyller en dobbel kaldera med en maksimal dybde på 327 meter, noe som gjør den til den tredje dypeste innsjøen i Japan. Den omkringliggende urørte bokkeskogen, en del av Towada-Hachimantai nasjonalpark, forvandler fjellsidene til et teppe av grønt om sommeren og en eksplosjon av krystallrødt, gull og rav om høsten—koyo (høstfarge) sesongen i Towada regnes som en av de fineste i hele Japan.

Byen Towada, som ligger på den sørlige bredden av innsjøen, er et stille og ettertenksomt sted hvor den dominerende lyden er vinden som suser gjennom bøketrærne og vannet som skvulper mot strandkanten av småstein. Towada Hotel, en storslått trehytte bygget i 1938 i en japansk-vestlig hybridstil, er et av de siste gjenlevende eksemplarene av de klassiske feriehjemmene som en gang betjente Japans elite i førkrigstiden. Den innsjønære promenaden forbinder hotellet med Otarpe-stien, en skogkledd tur til en halvøy hvor en bronsestatue av skulptøren Takamura Kotaro—"Maidens of the Lake" (Otome no Zo)—står ved vannkanten, to identiske kvinnelige figurer som stirrer over innsjøen i en positur som fanger ånden av dette ettertenksomme landskapet.

Kjøkkenet i Towada-området gjenspeiler tradisjonene i Aomori-prefekturet, en av Japans store matregioner. Towada barayaki—tynt skåret biff og løk tilberedt på en stekeplate med en søt soyabasert saus—er byens signaturrett, utviklet på 1950-tallet og nå beskyttet som en lokal kulturarv. Innsjøen selv produserer himemasu (kokanee-laks), en innlands laks som ble introdusert i Meiji-perioden og som er kjent for sitt delikate, søte kjøtt—servert som sashimi, grillet, eller i en klar dashi-suppe. Aomori-epler, prefekturets mest kjente produkt, er blant de fineste i verden, deres sprø sødme gjenspeiler den kalde fjelluften og den vulkanske jorden. Om høsten kommandoer ferske matsutake-sopp, samlet fra de omkringliggende furuskogene, ekstraordinære priser og dukker opp i sesongens kaiseki-måltider på de tradisjonelle ryokanene (vertshusene) rundt innsjøen.

Oirase Gorge, som renner østover fra innsjøen gjennom fjorten kilometer med urørt skog, er Towadas mest feirede naturlige trekk og en av de vakreste elvevandringene i Japan. Stien følger elven forbi en rekke fossefall—Choshi Otaki, Kumoi no Taki, Senryu no Taki—hver rammet inn av mosekledde steiner og tårnhøye japanske bøk, eik og lønntrær. Om høsten blir kløften en korridor av farger så intense at fotografer fra hele Japan legger ut på pilegrimsreise hit; om sommeren skaper den dype skyggen og det brusende vannet en naturlig kjølighet som gir lindring fra varmen i lavlandet. Vandringen kan gjøres på tre til fire timer, og skyttelbussene forbinder stien med innsjøkysten.

Towada er tilgjengelig fra Hachinohe med buss (to timer) eller fra Aomori med bil (nitti minutter). Innsjøen er inkludert i reiseruter gjennom nordlige Tohoku. Høstfargesesongen (midten av oktober til tidlig november) er den mest spektakulære og mest populære tiden å besøke, med Oirase Gorge sin løvverk som tiltrekker besøkende fra hele Japan. Sommeren (juli–august) tilbyr kjølig fjelllettelse og de grønneste skogene. Vinteren bringer tung snø, frosne landskap, og Towada Vinterfestival i februar, når opplyste snøskulpturer forvandler innsjøkanten til et frossent galleri. Våren kommer sent på denne høyden—kirsebærblomster når Towada i slutten av april til tidlig mai.