Yakushima

Yakushima flyter i den varme Kuroshio-strømmen sør for Kyushu, som et fragment av forhistorisk jord som på en eller annen måte har unnsluppet den moderne tidens fremmarsj. Denne omtrent sirkulære øya—bare tretti kilometer på tvers—stiger fra subtropiske strender til et klippefylt, tåkelagt indre, hvor eldgamle sedertre, noen over tre tusen år gamle, står i urørte skoger så tette og dryppende av mose at de har inspirert de fantastiske landskapene i Hayao Miyazakis animerte mesterverk, Princess Mononoke. I 1993 ble Yakushima Japans første UNESCOs verdensarvsted, anerkjent for skoger som har overlevd praktisk talt uendret siden den siste istiden.

Øyas mest feirede innbygger er Jōmon Sugi, en kryptomeria-seder som antas å være mellom to tusen og syv tusen år gammel—usikkerheten i seg selv er et vitnesbyrd om treets ubegripelige antikvitet. For å nå Jōmon Sugi kreves det en anstrengende ti timers rundtur til fots, som begynner langs forlatte tømmerbaner før den stiger inn i hjertet av den eldgamle skogen, hvor stien blir til en gangvei som snor seg gjennom en katedral av massive stammer dekket av smaragdgrønn mose. Reisen er krevende, men de som når frem står foran en levende organisme som allerede var gammel da det romerske imperiet steg opp og falt.

Yakushima har et legendarisk vått klima—lokalbefolkningen spøker med at det regner femogtretti dager i måneden. Dette ekstraordinære regnet, drevet av varme havstrømmer som møter øyas bratte fjell, skaper et vertikalt økosystem komprimert til et bemerkelsesverdig lite område. Kystlinjen er subtropisk, med hibiskus og banyantrær; mellomhøydene er tempererte, med laurbær- og eikeskoger; og toppene over 1 800 meter støtter subarktisk vegetasjon som oftere finnes på Hokkaido. Yakushima-makaken og Yakushima-hjorten, begge endemiske underarter som er litt mindre enn sine slektninger på fastlandet, blir ofte møtt langs skogsstier, hvor hjorten ofte beiter under apeflokker i et gjensidig forhold som biologer har studert i flere tiår.

Øyas menneskelige samfunn samles langs kysten, deres rytmer styrt av havet og skogen. Fersk flygefisk, fanget i de omkringliggende farvannene og ofte grillet hel over kull, er øyas signaturrett—dens delikate, søte kjøtt er en åpenbaring for besøkende som er vant til at fisk er en støtteingrediens snarere enn en stjerne. Shochu, en destillert ånd laget av lokale søtpoteter, følger kveldsmåltidene på øyas små izakayaer og gjestehus, hvor gjestfriheten er varm og livsrytmen bevisst langsom.

Ekspedisjonscruise-skip ankrer offshore, med småbåter som frakter passasjerer til den lille havnen i Miyanoura eller Anbō. Øyas veinett omkranser kysten, og lokale busser og taxier gir tilgang til stier og kystattraksjoner. For de som ikke kan forsøke den fullstendige Jōmon Sugi-turen, tilbyr Yakusugi Land naturpark tilgjengelige gangveier gjennom bestander av tusen år gamle sedertre, som gir en smakebit på den indre skogens magi. Mars til mai og oktober til november byr på den beste kombinasjonen av håndterlig nedbør og behagelige temperaturer, selv om skogene er fortryllende i enhver sesong – og det er noe unikt stemningsfullt ved å gå gjennom tåkeomsluttede, eldgamle trær i lett regn.