Nosy Boroha, Madagaskar

Nosy Boraha — bedre kjent under sitt franske koloninavn Île Sainte-Marie — er en smal, palmesmykket øy som ligger åtte kilometer utenfor Madagaskars nordøstlige kyst, et sted hvor Det indiske hav skvulper mot strender av hvit sand, innlandet er en labyrint av nellik, vanilje og kanel, og historien leses som en spennende roman. I omtrent femti år, fra slutten av det syttende århundre til begynnelsen av det attende, fungerte Île Sainte-Marie som en av de store pirattilholdsstedene i Det indiske hav — en base hvor engelske, franske, amerikanske og andre fribyttere angrep de skattefylte skipene til Mughal-imperiet, Det britiske ostindiske kompani, og hvem som helst som våget seg inn i skipsrutene mellom India, Arabia og Krydderøyene.

Piratkirkegården på øyas sørlige spiss er den mest håndfaste påminnelsen om denne epoken — værbitte gravsteiner, noen utskåret med hodeskalle- og kryssebeinmotiver, markerer gravene til menn som terroriserte Det indiske hav fra denne usannsynlige tropiske basen. Kirkegården er liten, overgrodd og atmosfærisk, med sine forfalne steiner satt blant kokospalmer og frangipani-trær som har vokst mellom gravene i løpet av tre århundrer. I nærheten ligger den befestede øya Île aux Forbans (Piratenes øy), som er knyttet til Sainte-Marie med en sandbanke ved lavvann, og sies å ha vært piratenes hovedfestning. Kaptein William Kidd, Henry Every, Thomas Tew, og den legendarisk demokratiske piratrepublikken Libertalia (hvis historiske eksistens er omstridt) inngår alle i øyas fargerike historie.

De kulinariske tradisjonene på Île Sainte-Marie blander malagassisk matlaging med franske og kreolske påvirkninger. Ravitoto (svinekjøtt stuet med kassavaleaves) og romazava (en grønnsaksgryte med zebu-biff) er nasjonalrettene i Madagaskar, servert her med øyens egne tillegg: vaniljeduftende sauser, sjømat i kokoskarrirett, og den ekstraordinære malagassiske sjokoladen som nylig har fått internasjonal anerkjennelse. Krydderhagene som dekker mye av øyas indre produserer nellik, kanel, pepper og vanilje — Île Sainte-Marie vanilje, håndpollinert og soltørket, er blant de fineste i verden. Fersk sjømat — hummer, krabbe, reker og dagens fangst av revfisk — grilles enkelt med lime og chili på strandrestauranter hvor lyden av havet gir den eneste ambient musikken.

Øyas største naturlige spektakel finner sted mellom juli og september, når knølhvalene ankommer fra Antarktis for å pare seg og føde i de varme, beskyttede farvannene langs østkysten. Île Sainte-Marie er en av verdens fremste destinasjoner for hvalsafari, med dyrene som nærmer seg så tett på land at de noen ganger kan observeres fra stranden. Båtturer gir nærmere møter — synet av en førti tonn tung knølhval som bryter over vannflaten, og deretter krasjer tilbake i en eksplosjon av hvit spray, er et av de mest dramatiske dyrelivsspektaklene på jorden. Øyas korallrev, selv om de ikke er så omfattende som de på Madagaskars vestkyst, tilbyr godt snorkling, og de kystnære mangrovene støtter en befolkning av Madagaskars endemiske lemurer.

Île Sainte-Marie nås med daglige flyvninger fra Antananarivo (Madagaskars hovedstad, omtrent en time) og med sesongbaserte charterfly. En ferge forbinder øya med fastlandsbyen Soanierana Ivongo (uregelmessig rute, omtrent to timer). Overnattingsmulighetene spenner fra enkle bungalower ved stranden til flere komfortable økologiske hytter. Den tørre sesongen fra april til november byr på det mest behagelige været, med hvalsesongen (juli–september) som den store attraksjonen. Den våte sesongen (desember–mars) medfører risiko for sykloner og kraftig nedbør. Øyas infrastruktur er beskjeden — strømbrudd er vanlige, varmt vann er ikke garantert, og mobiltilkoblingen er begrenset — men disse ulempene er prisen for autentisitet i en destinasjon som beholder den ekte karakteren av øya Madagaskar.