Sandakan

Sandakan, en gang hovedstaden i Britisk Nord-Borneo, ligger på den nordøstlige kysten av Sabah på øya Borneo — et område av en slik ekstraordinær biologisk rikdom at det har blitt kalt "Landet under vinden," plassert rett sør for tyfonbeltet i farvann så rolige og skoger så gamle at de synes å eksistere i en annen geologisk epoke. Denne byen med 500 000 innbyggere er den primære inngangsporten til noen av planetens viktigste dyrelivreservater og den siste bastionen for flere kritisk truede arter.

Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre, bare 25 kilometer fra Sandakan, er utvilsomt det mest berømte primatsanktuariet på jorden. Etablert i 1964, redder Sepilok foreldreløse og fordrevede orangutanger — ofre for avskoging for palmeoljeplantasjer — og rehabiliterer dem for å bli sluppet ut i det omkringliggende Kabili-Sepilok naturreservat. De to daglige matingene, hvor semi-ville orangutanger svinger gjennom trekronene til plattformer lastet med frukt, gir følelsesmessige møter med en av menneskehetens nærmeste slektninger. Nærliggende fasiliteter inkluderer Bornean Sun Bear Conservation Centre, som redder verdens minste bjørneart, og Rainforest Discovery Centre med sin hengebro i trekronene.

Sandakans menneskelige historie er like lagdelt som økologien. Byen ble nesten fullstendig ødelagt under andre verdenskrig — først av alliert bombing, deretter av tilbaketrukne japanske styrker — og Sandakan Memorial Park minnes de beryktede Sandakan Dødsmarsjene i 1945, der over 2 400 australske og britiske krigsfanger omkom. Bare seks menn overlevde, noe som gjør det til den verste grusomheten som rammet australiere under krigen. Minnesmerket, bygget på stedet for den opprinnelige krigsfangeleiren, er dypt rørende og historisk essensielt.

Kinabatangan-elven, tilgjengelig med vei fra Sandakan, er Borneos lengste elv og en av de fineste korridorene for dyrelivsobservasjon i Sørøst-Asia. Båtsafari langs den nedre Kinabatangan avdekker neseaper — de bisarre, potbellte primatene som er endemiske for Borneo — sammen med dverg-elefanter, krokodiller, hornbillfugler, og, med litt flaks, den sporadiske orangutangen i sitt naturlige habitat. Elvens oksbølker og flommet skog skaper et mosaikk av habitater som støtter en fantastisk tetthet av arter.

Cruisebåter legger til kai ved Sandakans havn, som ligger nær sentrum av byen. Havnen kan ta imot mellomstore fartøy, og transport til dyrelivssanctuaries er lett tilgjengelig. Klimaet er ekvatorialt — varmt og fuktig året rundt, med gjennomsnittstemperaturer på 27 grader Celsius. De tørreste månedene er fra mars til september, og tilbyr de mest behagelige forholdene for skogsturer og elve-safarier, selv om regn kan forekomme enhver dag. Sandakan er en destinasjon som konfronterer besøkende med både storheten og skjørheten i tropisk natur — et sted hvor møter med truede orangutanger i eldgamle skoger minner oss om hva som står på spill i kampen for Borneos fremtid.