Gozo, Malta

Gozo er Maltas roligere, grønnere og mer kontemplative søsterøy — et sted hvor livets tempo forblir tydelig middelhavsinspirert, og landskapet bevarer en landlig karakter som hovedøya Malta, med sin økende urbanisering, i stor grad har gitt slipp på. Atskilt fra Malta av den seks kilometer lange Gozo-kanalen, har denne 67 kvadratkilometer store øya med 37 000 innbyggere vært bebodd i over 7 000 år, og Ggantija-templene — massive megalittiske strukturer som dateres tilbake til 3 600 f.Kr., mer enn et årtusen før de egyptiske pyramidene — står som et vitnesbyrd om den ekstraordinære sofistikasjonen til Gozos neolittiske innbyggere. Homer skal ha modellert Kalypso's øy i Odysseen etter Gozo, og uansett om denne tilskrivelsen er historisk forsvarlig, fortjener øyas skjønnhet absolutt den mytologiske assosiasjonen.

Citadella, Gozo's befestede hovedstad som troner på en høyde i sentrum av øya, er den arkitektoniske og kulturelle hjertet av øya. Innesluttet av forsvarsvegger bygget av Johannitterordenen, huser Citadella Katedralen for Antagelsen — hvis malte tak skaper en trompe l'oeil illusjon av en kuppel som aldri faktisk ble bygget, da midlene tok slutt — samt Guvernørpalasset, det gamle fengselet, og de trange gatene med gyldne kalksteinsbygninger. Fra vollene omfatter utsikten praktisk talt hele øya: de terrasserte bakkene beplantet med vinranker og kapers, saltpannene i Xwejni, den røde sandstranden i Ramla Bay, og det blå Middelhavet som strekker seg mot horisonten i alle retninger.

Gozitan-kjøkkenet er en feiring av øyas landbrukstradisjoner. Ftira, et surdeigsflatbrød bakt i vedfyrte ovner og toppet med tomater, kapers, oliven og den lokale soltørkede osten gbejniet, er Gozos signaturrett — øyas svar på pizza, men med en arv som går århundrer tilbake før den italienske innflytelsen. Kaningryte (stuffat tal-fenek), Maltas nasjonalrett, når sitt ypperste uttrykk i Gozos landsbyrestauranter, hvor kjøttet blir sakte kokt i vin og hvitløk til det faller fra benet. Gozos kapers, høstet fra planter som vokser vilt på Citadellaens murer og tørket i sommersolen, er blant de fineste i Middelhavet — deres sterke, salte smak er en essensiell komponent i øyas matlaging.

Kystlinjen av Gozo tilbyr noe av det fineste svømming og dykking i Middelhavet. Dwejra Bay, på den vestlige kysten, er berømt for Inland Sea — en lagune som er koblet til det åpne Middelhavet gjennom en naturlig tunnel i klippen som fiskebåter navigerer daglig — og Blue Hole, et naturlig steinbasseng som er et av de mest feirede dykkestedene i Europa, med sin undervanns skorstein som strekker seg ned gjennom kalksteinen til azurblå dyp. Ramla Bay, øyas største strand, tilbyr en bred sving av distinkt rød-oransje sand, støttet av restene av en romersk villa. Mgarr ix-Xini, en avsides fjordlignende bukt på den sørlige kysten, gir beskyttet svømming i dype, klare vann mellom dramatiske kalksteinsklipper.

Gozo besøkes av Windstar Cruises på Middelhavsruter, med skip som legger til ved Mgarr Harbour. Den mest behagelige besøkssesongen varer fra april til november, med skuldermånedene mai og oktober som tilbyr varme svømmetemperaturer, færre folkemengder, og det gyldne Middelhavsljuset som får Gozos kalksteinsarkitektur til å gløde med en nesten overnaturlig varme.