Valletta

Valletta er en av historiens store byer bygget med hensikt, reist fra bare stein på bare femten år etter den store beleiringen i 1565, da ridderne av St. Johannes avviste en massiv osmansk invasjon under ekstraordinære forhold. Stormester Jean de Valette, ordenens leder under beleiringen, ga sitt navn til den nye festningsbyen, og dens strenge gitter av gater — radikalt for sin tid — ble designet for å kanalisere middelhavsvindene gjennom halvøya samtidig som det ga klare skuddlinjer mot fremtidige angripere. I dag er Valletta Den europeiske unions minste hovedstad, et UNESCOs verdensarvsted av ekstraordinær tetthet hvor barokke palasser, våpenhus og kirker opptar et kalksteinsfremspring som knapt er en kilometer langt.

Hver krok av Valletta avslører lag av kunstnerisk og arkitektonisk prakt. St. John's Co-Cathedral, bygget på 1570-tallet med en bevisst austere fasade, skjuler et interiør av overveldende barokk prakt: dens marmorfliser består av over fire hundre innlagte graver til ridderne, og Caravaggios mesterverk "Hodet til Johannes Døperen" — det største maleriet kunstneren noen gang har produsert — henger i oratoriet. Grand Master's Palace, som fungerte som maktsenter for ridderne og senere de britiske koloniguvernørene, huser våpenlageret med over fem tusen våpen og rustninger. Upper Barrakka Gardens tilbyr et teatralsk panorama over Grand Harbour — uten tvil den mest dramatiske havneutsikten i Middelhavet.

Maltesisk mat er en fusjon født av to årtusener med middelhavsherskap. Pastizzi, de flakete diamantformede bakverkene fylt med ricotta eller moste erter, er den allestedsnærværende gate-snacken — å finne for småpenger i hver pastizzeria. Kanin (fenek) er den nasjonale besettelsen: stuet i hvitløk og rødvin (stuffat tal-fenek) eller stekt (fenek moqli), det dukker opp på søndagsbord over hele øyene. Ftira, et surdeigsflatbrød toppet med tomater, kapers, oliven og tunfisk, er Maltas svar på pizza. De honningdryppende qaghaq tal-għasel (sirupringer) avslutter ethvert ordentlig maltesisk måltid, sammen med et glass lokalt produsert Ġellewża rødvin.

Utenfor Valletta gjør Maltas kompakte størrelse hele øygruppen tilgjengelig på en dag. Den eldgamle, befestede byen Mdina, øyas middelalderhovedstad kjent som "Den stille byen," ligger tjue minutter inn i landet — dens smale gater og normansk-arabiske arkitektur er en helt annen verden enn Vallettas barokke prakt. De megalittiske templene Ħaġar Qim og Mnajdra, eldre enn Stonehenge og de egyptiske pyramidene, ligger på en klippe med utsikt over havet tretti minutter sør. Gozo, nådd med en tjuefem minutters fergetur, tilbyr Citadella-festningen, restene av Azure Window-kystlinjen, og noen av de klareste dykkvannene i Middelhavet.

Vallettas Grand Harbour er en av Middelhavets fineste naturlige havner. CroisiEurope, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, og Silversea har alle anløp her. Maltas klima er gunstig nesten året rundt, med milde vintre og varme, tørre somre; vår (april-juni) og høst (september-november) tilbyr de mest behagelige temperaturene for utforskning, typisk 18-26°C.