Valletta, Malta

Valletta, festningshovedstaden på Malta, ble bygget i hast og i motstand etter den store beleiringen i 1565, da Johannitterordenen — en krigersk orden av munker — avviste et fire måneder langt osmansk angrep mot overveldende odds. Storhertug Jean de Valette, som ga byen sitt navn, bestilte en spesialbygd hovedstad på Sciberras-halvøya, en finger av kalkstein mellom Grand Harbour og Marsamxett Harbour. Resultatet, fullført på bare femten år, er et av de mest konsentrerte historiske bylandskapene i verden — et rutenett av bratte, rette gater kantet med barokke palasser, kirker med alle arkitektoniske stilarter representert, og befestninger så massive at byen fikk tilnavnet "Superbissima," den stolteste.

Til tross for sine militære røtter, er Valletta en by av sofistikerte gleder. Co-Katedralen av Saint John, med sin strenge kalksteinsfasade som skjuler et interiør av overveldende barokk prakt — forgylte vegger, marmorgravsteiner som dekker hvert eneste kvadratmeter av gulvet, og Caravaggios mesterverk Hodeskuddet av Saint John Døperen — er blant de store kunstneriske opplevelsene i Europa. Upper Barrakka Gardens, som ligger på bastionene over Grand Harbour, gir et av Middelhavets mest dramatiske utsiktspunkter: et panorama av historiske kaier, de Tre Byene på den andre siden av vannet, og Fort Saint Angelo, riddernes opprinnelige festning. Renzo Pianos nye parlamentsbygning og restaureringen av City Gate-innkjørselen har brakt selvsikker moderne arkitektur i dialog med riddernes barokke visjon.

Maltesisk matlaging henter inspirasjon fra Sicilia, Nord-Afrika og Storbritannia i omtrent like stor grad. Pastizzi — flakete, diamantformede bakverk fylt med ricotta eller moste erter — er øyas mest elskede gate-snack, tilgjengelig fra pastizzerier for bare noen få cent. Kanin (fenek) er nasjonalretten, tilberedt som en rik gryte (stuffat tal-fenek) med hvitløk, tomater og rødvin, eller stekt med hvitløk (fenek moqli). Ftira, et surdeigsflatbrød toppet med tomatpuré, oliven, kapers og løk, er Maltas svar på pizza. Lampuki (mahi-mahi), fanget fra september til november, er øyas fremste sesongfisk, ofte bakt i en pai med grønnsaker og oliven. Kinnie, en bittersøt leskedrikk smaksatt med bitre appelsiner og aromatiske urter, er det patriotiske alternativet til cola.

Maltas kompakte størrelse — bare tjue-sju kilometer lang — betyr at hele øya er tilgjengelig fra Valletta på tretti minutter. Den gamle hovedstaden Mdina, en befestet by på en høyde med stille gater og edle palasser, tilbyr en dramatisk kontrast til Vallettas travle liv. De megalittiske templene Ħagar Qim og Mnajdra, som dateres tilbake til 3600 f.Kr. og er eldre enn Stonehenge, står på klippekanter med utsikt over havet. Den Blå Grotten, et kompleks av sjøhuler opplyst av refraktert sollys, er best å besøke med båttur om morgenen. Den nærliggende øya Gozo, som nås med ferje på tjue-fem minutter, tilbyr Citadella-festningen, restene av Azure Window, og en livsrytme som er enda mer avslappet enn Maltas.

Vallettas Grand Harbour mottar et ekstraordinært utvalg av cruise-linjer: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages, og Windstar Cruises. Nærliggende havner inkluderer Marsaxlokk, Gozo, og — over vannet — Siracusa og Catania på Sicilia. De beste månedene er fra april til november, med september og oktober som tilbyr varme hav og håndterbare folkemengder.