Mexico
Åtte nautiske mil sørøst for Cabo San Lucas, hvor Cortezhavet møter det åpne Stillehavet i en kollisjon av kalde oppstrømmer og tropisk varme, stiger en undersjøisk fjelltopp opp fra havbunnen til innen 40 meter fra overflaten. Gorda Banks — Banco Gorda på spansk — er usynlig fra dekk på et skip, men under bølgene skaper den et av de mest elektrifiserende marine økosystemene i Øst-Pasifik. Jacques Cousteau, som berømt kalte Cortezhavet "verdens akvarium," ville ha plassert Gorda Banks blant sine fineste oppdagelser: et undersjøisk fjell hvis næringsrike strømmer tiltrekker en fantastisk konsentrasjon av pelagisk liv, fra store stimer av gulfinnet tunfisk og wahoo til de store havvandrere — knølhvaler, hvalhaier og hammerhoder.
Seamountens økologi drives av oppstrømning — dyp, kald, næringsrik vann som presses opp til overflaten når Stillehavets strømmer kolliderer med den undervanns ryggen. Denne biologiske motoren gir næring til eksplosive planktonblomstringer som kaskader oppover i næringskjeden, og tiltrekker millioner av agnfisk, som igjen lokker til seg rovfiskene som gjør Gorda Banks legendarisk blant sportsfiskere og marinbiologer. Mellom desember og april ankommer knølhvalene fra Alaska og Britisk Columbia for å kalve og die i de varme farvannene over banken, deres uhyggelige sanger ekko gjennom vannkolonnen. Hvalhaier, de milde gigantene i haiens verden, filtrerer mat ved overflaten om høsten og vinteren, deres prikkete rygger bryter vannet som sakte stigende ubåter.
For ekspedisjonscruise-passasjerer tilbyr Gorda Banks en mesterklasse i naturlig historie fra åpent hav. Lindblad Expeditions, som opererer National Geographic-merket seilinger gjennom Cortez-havet, plasserer sine skip over seamounten for Zodiac-utflukter, snorklingøkter og undervannskameraopplegg som avdekker det yrende livet under overflaten. Naturforskere om bord forklarer seamountens rolle i det bredere marine økosystemet i Stillehavet, og knytter de mikroskopiske fytoplanktonblomstene til knølhvalen som bryter over baugen. Mobula-stråler — noen ganger i aggregasjoner av tusenvis — kaster seg ut av vannet i akrobatiske oppvisninger hvis hensikt vitenskapen ennå ikke har klart å forklare fullt ut, og skaper et spektakel som selv erfarne dyrelivsguider strever med å finne superlativer for.
Baja California-halvøya som omkranser Gorda Banks er selv et landskap av stram ørken skjønnhet. Cabo San Lucas, den nærmeste byen, har utviklet seg fra en tunfiskkonserveringslandsby til en av Mexicos mest glamorøse feriedestinasjoner, med sin dramatiske Land's End-bue — der Stillehavet møter Cortezhavet ved en imponerende granittklippe — synlig fra skipets dekk. Nordover langs Cortez-kysten tilbyr byene La Paz og Loreto kolonial arkitektur, strandpromenader og tilgang til de ubebodde øyene Espiritu Santo og Isla Partida, hvor sjøløver, blåfotede suler og fregattfugler hekker i store, støyende kolonier.
Gorda Banks besøkes av Lindblad Expeditions på Sea of Cortez-ruter, vanligvis mellom januar og april når hvalaktiviteten er på sitt høyeste og vannsynligheten er utmerket. Havbunnen passer naturlig sammen med andre Baja-havner, inkludert Cabo San Lucas, La Paz og de avsidesliggende ørkenøyene i sentrale Cortez. Vanntemperaturene over banken varierer fra 22 til 26 grader Celsius i høysesongen, behagelig for snorkling med en lett våtdrakt.