Mexico
I den sørlige delen av Cortezhavet, rett nord for Espíritu Santo-arkipelet utenfor La Paz, Baja California Sur, stiger Isla Los Islotes opp fra det turkise vannet som to små vulkanske topper forbundet av en nedsunket rygg — og huser et av Mexicos mest ekstraordinære dyrelivsmøter. Denne lille øya, knapt 100 meter lang, støtter en hekke-koloni av omtrent 400 kaliforniske sjøløver hvis livlige undervannsaktiviteter har gjort Los Islotes til et av verdens fremste reisemål for snorkling og dykking med marine pattedyr.
Sealionkolonien ved Los Islotes er unikt vant til menneskelige svømmere. Ungsealioner, med sine enorme mørke øyne fulle av nysgjerrighet, nærmer seg snorklere med en entusiasme som nærmer seg det komiske — de blåser bobler i ansiktene, imiterer svømmeposisjoner, og nibler av og til på finner med den milde munnen som kjennetegner unge pinnipeder. Voksne hunner deltar i det undervanns ballet med mer målt eleganse, mens de massive hannene — som veier opptil 300 kilo — opprettholder territorial overvåking fra klippene ovenfor, deres bjeff ekkoende over vannet. Opplevelsen av å svømme blant disse dyrene i krystallklart vann, med ørkenfjellene på Baja-halvøya som bakgrunn, er ulik noe annet som tilbys andre steder i Cortezhavet.
Den kulinariske konteksten i Los Islotes tilbys av La Paz, den nærliggende delstatshovedstaden og en av Mexicos mest undervurderte matbyer. La Paz' malecón — den vakre strandpromenaden — er kantet med sjømatrestauranter som serverer skattene fra Cortezhavet: sjokoladeblåskjell (almejas chocolatas), enorme og søte; ceviche de camarón kledd med lime, koriander og avokado; grillet marlín-taco; og machaca de raya (tørket rokke, revet og kokt med egg). Fisketacoen, Mexicos overlegne gatekjøkken, når en spesiell perfeksjon i La Paz — panert og fritert fisk, dekket med revet kål, dynket i salsa, og nytes stående ved en taco-bod med en kald Pacífico i hånden.
Det marine miljøet rundt Los Islotes strekker seg inn i den bredere Espíritu Santo-øygruppen nasjonalpark, et UNESCOs verdensarvsted anerkjent for sin ekstraordinære biodiversitet. Jacques Cousteau kalte berømt Sea of Cortez "verdens akvarium," og vannene rundt Los Islotes bekrefter denne beskrivelsen. Hvalhaier samles i La Paz-bukten fra oktober til april. Mobula-rokker utfører koordinerte hopp fra overflaten i visninger hvis hensikt — paring, fjerning av parasitter, eller ren begeistring — vitenskapen ikke har fastslått entydig. Hammerhaier, manta-rokker og havskilpadder bebor de dypere vannene.
Los Islotes nås med båt fra La Paz (omtrent to timer) som en dagstur. Flere operatører tilbyr snorkling- og dykkerturer, med morgenavganger som foretrekkes for å fange det roligste vannet og den mest aktive sjøløveatferden. Den beste sesongen strekker seg fra september til mai, med oktober til desember som gir optimale forhold — varmt vann (26-28°C), utmerket sikt, og overlapp med hvalhai-sesongen. Sommermånedene bringer varmere lufttemperaturer, men redusert marinsikt. La Paz betjenes av direkte flyvninger fra Mexico by, Guadalajara, og flere amerikanske byer.