Oaxaca

I den høye dalen i sørlige Mexico, omkranset av fjellene i Sierra Madre del Sur, har Oaxaca de Juárez dyrket en av de mest distinkte kulturelle identitetene i hele Latin-Amerika. Denne byen med en halv million innbyggere er hovedstaden i Mexicos mest etnisk mangfoldige stat, hjem til seksten urfolk som med sine språk, tradisjoner og kunstneriske praksiser skaper et kulturelt mosaikk av overveldende rikdom. Zapotek- og Mixtek-sivilisasjonene blomstret her i årtusener før den spanske ankomsten, og deres etterkommere fortsetter å forme Oaxacas karakter med en kreativ vitalitet som har gjort byen til et av verdens store reisemål for kulinarisk og kunstnerisk pilegrimsreise.

Det historiske sentrum av Oaxaca, et UNESCOs verdensarvsted, utfolder seg i et rutenett av brosteinsbelagte gater og plasser bygget av den karakteristiske grønne cantera-steinen som gir byen sitt visuelle preg. Den barokke praktfullheten til Santo Domingo de Guzmán-kirken — hvis interiør er helt dekket av forgylt stukkatur i nesten psykedelisk intrikate mønstre — representerer toppen av kolonial religiøs arkitektur i Amerika. Det tilstøtende kulturhuset, som ligger i det tidligere klosteret, viser skatter fra zapotekte gravkamre i Monte Albán, inkludert gullsmykker av ekstraordinær raffinement som vitner om sofistikasjonen til pre-columbiansk metallurgi.

Oaxacas kulinariske rykte er utvilsomt det rikeste i Mexico — for å si det slik, et av de rikeste i verden. Syv distinkte moles — komplekse sauser som krever dusinvis av ingredienser og dager med forberedelse — representerer matens filosofiske kjerne: negro, med sin dype, røyksorte bitterhet; coloradito, søt og mild med tørkede frukter; og amarillo, lys med friske urter og chiler. Tlayudas, enorme sprø tortillas toppet med asiento (urefinert svinefett), bønner og ost, fungerer som statens gatekjøkkenmesterverk. Mezcal, den røyksorte agave-spiriten som har eksplodert inn i den globale bevisstheten, når sin mest autentiske uttrykk i landsbybrenneriene rundt byen, hvor palenqueros rister agavehjerter i underjordiske groper og destillerer i kobber- eller leirkjeler ved hjelp av metoder som har vært uendret i århundrer.

Monte Albán, det store zapotekte seremonielle senteret som troner på en fjelltopp over dalen, tilbyr en av Mexicos mest storslåtte arkeologiske opplevelser. Den store plassen, utformet fra fjellets topp rundt 500 f.Kr., har en 360-graders utsikt over dalen og støtter strukturer hvis astronomiske justeringer avslører en sivilisasjon av bemerkelsesverdig vitenskapelig sofistikering. Hierve el Agua, et sett med forsteinede mineralvannfall og naturlige evighetsbassenger med utsikt over en dyp dal, gir et geologisk spektakel som er tilgjengelig som en dagstur. De vevde landsbyene Teotitlán del Valle, hvor zapotekte håndverkere lager tepper med naturlige farger og ryggvevstoler, tilbyr intime møter med levende håndverkstradisjoner.

Oaxaca nås fra cruisehavner i Huatulco (omtrent fem timer med bil) eller som en overlandstur fra ulike havner langs Stillehavskysten. Byens høyde (1 550 meter) gir et behagelig klima året rundt, med de tørreste og mest behagelige forholdene fra oktober til mai. Juli bringer Guelaguetza-festivalen, Oaxacas mest spektakulære kulturelle feiring, som fremviser tradisjonelle danser fra de innfødte samfunnene i staten. Dødes festligheter i slutten av oktober og tidlig november er blant Mexicos mest forseggjorte og rørende.