Casablanca

Grunnlagt av berberfiskere som den beskjedne bosetningen Anfa på 700-tallet, overlevde Casablanca portugisisk ødeleggelse i 1468, for deretter å bli gjenfødt under Sultan Mohammed ben Abdallah på 1700-tallet som Dar el Beida — Det hvite hus. Den franske protektoratperioden, som begynte i 1912, forvandlet denne kystutposten til Marokkos økonomiske motor, og etterlot seg et bemerkelsesverdig arv av mauresk arkitektur som smeltet sammen parisisk art deco med tradisjonell islamsk geometri. I dag bor nesten seks millioner innbyggere i en metropol som pulserer med ambisjonen til en by som stadig gjenoppfinner seg selv, samtidig som den hedrer lagene av sivilisasjon som er inngravert i sine boulevarder.

Udødelige linjer fra sølvskjermen har kanskje preget et varmt, sepia-tonet bilde av gamle Casablanca i vår kollektive fantasi, men den levende byen motstår nostalgi med et selvsikkert skritt mot det moderne. Hassan II-moskeen — med sitt minaret som stiger to hundre og ti meter over Atlanterhavet, den høyeste religiøse strukturen i Afrika — står som et monument til Marokkos arkitektoniske dristighet, med sitt gulv av italiensk glass som avslører havet som bruser under bønnens hall. Langs Cornichen fanger hvitkalkede art deco-fasader ettermiddagslyset med en nesten middelhavsklarhet, mens det labyrintiske Quartier Habous, bygget på 1930-tallet som en "ny medina", tilbyr intimiteten av tradisjonelt marokkansk byliv uten den hektiske intensiteten fra Marrakech. Dette er en by av kontraster båret med eleganse: der den svevende stål- og glasskonstruksjonen Morocco Mall møter de værbitte kobberskalaene til den art deco-belagte taket over Sentralmarkedet.

Å kjenne Casablanca er å spise som innbyggerne gjør — stående ved en marmorbenk i Sentralmarkedet, hvor fiskehandlerne griller din nyinnkjøpte havabbor med ikke mer enn kull, grovt salt og en skive sitron. Søk etter en dampende bolle med *harira*, den langsomt kokte tomat- og linse suppen som dufter av kanel og fersk koriander, servert sammen med honningglaserte *chebakia*-bakverk ved skumringstid i alle sesonger. Byens franske arv lever videre i sine patisserier, hvor *cornes de gazelle* — halvmåneformede mandelboller med duft av appelsinblomstvann — kan måle seg med hva som helst på Rue du Faubourg Saint-Honoré. For en mer raffinert kveld, serverer restaurantene i Gauthier-nabolaget utsøkt *pastilla au pigeon*, den umulige lagdelingen av salt og søtt innpakket i papirtynn *warqa*-deig og drysset med kanel sukker.

Casablancas beliggenhet på Marokkos atlantiske kyst gjør den til et ideelt avreisepunkt for ekspedisjoner av slående variasjon. Rabat, den keiserlige hovedstaden bare nitti kilometer nordover, belønner en dags utforskning med sin tolvte århundre gamle Kasbah av Udayas og de rolige andalusiske hagene som ser ut over Bou Regreg-elvemunningen. Sør langs kysten har keramikkbyen Safi produsert Marokkos fineste leirvarer i århundrer, med sine bakketoppovner som fortsatt brenner på tradisjonelt vis. For de som er villige til å våge seg inn i landet, reiser den befestede landsbyen Aït Ben Haddou — et UNESCOs verdensarvsted som har fungert som både det gamle Jerusalem, Tibet og Egypt i utallige filmer — seg fra ørkenen som et sandslott skapt av århundrer med berberhender, mens stien til Mount Toubkal Base Camp tilbyr en inngang til Nord-Afrikas høyeste topp, med sine snødekte tinder som en slående kontrast til kystens varme.

Casablancas moderne havneanlegg gjør det til en av Marokkos mest tilgjengelige cruise-destinasjoner, og byen tar imot en imponerende liste av internasjonale rederier. Azamara og Viking bringer sine destinasjonsfokuserte reiseruter til byens dørstokk, ofte i kombinasjon med havner på Den iberiske halvøy og Kanariøyene, mens Cunard og P&O Cruises inkluderer byen i storslåtte atlantiske seilinger og runder i Vest-Middelhavet. Princess Cruises og MSC Cruises anløper regelmessig med større fartøy, og tilbyr passasjerene den skalaen og variasjonen som passer både familier og førstegangs cruisere, mens Costa Cruises bringer sin karakteristiske italienske gjestfrihet til den marokkanske kysten. Emerald Yacht Cruises, med sine intime superyacht-lignende fartøy, gir en mer eksklusiv ankomst — passasjerene går i land bare minutter fra medinaen, med minareten til Hassan II allerede synlig mot den atlantiske himmelen.