Doubtful Sound

Doubtful Sound er Fiordlands stille, dypere hemmelighet — tre ganger lengre enn Milford Sound og ti ganger så stort i overflateareal, men besøkt av en brøkdel av folkemengdene. Kaptein James Cook ga det navnet "Doubtful Harbour" i 1770, usikker på om vindforholdene ville tillate et seilskip å komme seg ut igjen fra den smale inngangen. Den nølingen viste seg å være klarsynt: Doubtful Sound forblir en av de vanskeligste destinasjonene å nå i New Zealand, tilgjengelig kun med båt over Lake Manapouri og deretter over Wilmot Pass, noe som sikrer at de som legger ut på reisen, blir belønnet med en villmarksopplevelse av dyp ensomhet.

Fiordens skala er ydmykende. Dets tre armer trenger dypt inn i hjertet av Fiordland nasjonalpark, med bratte vegger som reiser seg over 1 200 meter fra vannet som når 421 meter i dybde — noe som gjør Doubtful Sound til en av de dypeste fjordene i verden. Hengende daler, skåret ut av sidebreer som for lengst har trukket seg tilbake, henger høyt over vannlinjen, med fossefall som kaster seg hundrevis av meter ned i det mørke vannet under. Det ferskvannslaget som ligger over saltvannet, farget brunt av tanniner fra den omkringliggende regnskogen, skaper unike lysforhold som gir fjordens overflate en nesten svart, speilaktig kvalitet.

Stillheten i Doubtful Sound er dens mest karakteristiske trekk. I fravær av veiadgang og turistinfrastruktur som kjennetegner Milford Sound, eksisterer fjorden i en tilstand av nesten perfekt naturlig stillhet. Den resident podden av omtrent seksti flaskenese delfiner er en av de mest sørlige populasjonene i verden, og deres opptredener i det stille vannet — som bryter stillheten med utpust som ekkoer mot granittveggene — er elektrifiserende. Fiordland-krepppingviner, New Zealand-seals og den sporadiske sørrettede hvalen bidrar til dyrelivsmøtene, mens skogkronen støtter populasjoner av kaka, kea og den unnvikende mohua (gulhode).

Det omkringliggende Fiordland nasjonalpark, med sine 1,2 millioner hektar, er den største nasjonalparken i New Zealand og et av de våteste stedene på jorden — Doubtful Sound mottar over syv meter årlig nedbør, som nærer de eldgamle skogene av rimu, kahikatea og sølvbeech som klamrer seg til de nesten vertikale skråningene. Etter kraftig regn kaskader tusenvis av midlertidige fosser fra hver overflate, og forvandler fjorden til et spektakel av bevegende vann som er både vakkert og litt skremmende. Den underjordiske Manapouri kraftstasjonen, uthugget i fjellet under fjellene, utnytter vannet fra Lake Manapouri for å generere vannkraft og gir tilgangsveien over Wilmot Pass som gjør besøk mulig.

Cunard, Norwegian Cruise Line og Ponant inkluderer Doubtful Sound på sine New Zealand-reiser, med skip som seiler inn fra Tasmanhavet gjennom den smale Thompson Sound og cruiser de tre armene av fjorden før de forlater samme vei. Passasjen gjennom inngangen er et av cruisens mest dramatiske øyeblikk. Den beste tiden å besøke er fra november til mars, når lengre dager og mildere vær sammenfaller med den mest aktive dyrelivssesongen, selv om fjordens regnvær-avhengige fossefall er på sitt mest spektakulære under og umiddelbart etter kraftige regnskyll.