Enderby Island, Auckland Islands

Ved den nordlige spissen av Auckland-øyenes arkipelago, der de ustoppelige bølgene fra Sørhavet bryter mot en kystlinje som ikke har kjent permanent menneskelig bosetning på over et århundre, står Enderby Island som et av de mest dyrelivsrike sub-antarktiske landingsstedene tilgjengelig for ekspedisjonscruise-reisende. Øya, oppkalt etter det britiske hvalfangst- og selfangstfirmaet som utnyttet disse farvannene på tidlig 1800-tallet, opplevde en kortvarig og katastrofal landbrukskoloni på 1850-tallet før den ble forlatt til elementene og de ekstraordinære dyrene som alltid hadde vært dens sanne innbyggere. Utryddelsen av innførte kaniner og storfe på 1900-tallet har gjort det mulig for det innfødte økosystemet å komme seg med spektakulære resultater.

Karakteren til Enderby Island åpenbarer seg i det øyeblikket en Zodiac runder Sandy Bay, og omfanget av dyrelivet blir tydelig. New Zealands sjøløver—en av verdens sjeldneste selarter, med en totalpopulasjon på knapt 10 000—ligger strødd over stranden i antall som kan overstige flere hundre, massive hanner som av og til bryner seg mot hverandre med en kraft som sender sanden flyvende, mens unger leker i grunne områder med en sjarmerende klossethet. Landingsstranden krever nøye navigering mellom hvilende dyr, og rangerne som forvalter tilgangen sørger for at besøkende opprettholder passende avstander, samtidig som de får oppleve bemerkelsesverdige møter av intim karakter.

Utenfor stranden utfolder Enderby Island seg som et sub-antarktisk botanisk vidunderland. Rata-skogen som dekker mye av øyas indre eksploderer i krystallrød blomstring i løpet av den australske sommeren, og skaper et tak av livlig rødt mot den grå sub-antarktiske himmelen. Under trærne er skogbunnen teppet av mega-urter—enormbladede Stilbocarpa og Anisotome arter som produserer blomster i intense nyanser av lilla, gult og hvitt. Disse plantene, som kun finnes på de sub-antarktiske øyene i New Zealand, har utviklet sin bemerkelsesverdige størrelse i fravær av beitende pattedyr, og deres overlevelse på Enderby etter fjerning av innførte arter representerer en av Sørhavsregionens store suksesshistorier innen bevaring.

Fuglelivet på Enderby Island er ekstraordinært selv etter sub-antarktiske standarder. Gule øyne pingviner – verdens sjeldneste pingvinart – hekker i undervegetasjonen og kan observeres fra en gangvei som slynger seg gjennom skogen. Sørlandske kongelige albatrosser hekker på øyas eksponerte nordspiss, hvor deres enorme unger sitter i reir i flere måneder mens de voksne flyr over tusenvis av mil med hav for å hente mat. Auckland Island tealer, Auckland Island stripete vadefugl, og flere endemiske arter av insekter og virvelløse dyr fullfører et økologisk bilde av global bevaringsmessig betydning.

Enderbyøya besøkes utelukkende av ekspedisjonscruise som seiler på sub-antarktiske ruter fra Bluff eller Invercargill på New Zealands Sørøya. Landingssesongen varer fra november til februar, med desember og januar som byr på det beste været og toppen av rata-blomstringen. Alle besøk administreres av New Zealands Department of Conservation, med strenge begrensninger på gruppestørrelser og landingsvarighet. Biosecurity-prosedyrer — inkludert grundig desinfisering av alt tøy og utstyr — er obligatoriske og håndheves strengt. Besøkende bør være forberedt på forhold som kan endre seg fra solskinn til horisontal regn på få minutter, og vanntett bekledning fra topp til tå er essensielt.