Queen Charlotte Sound

Queen Charlotte Sound — Tōtaranui på te reo Māori — utfolder seg som en vannlabyrint ved den nordlige spissen av New Zealands Sørøya, med sine druknede elvedaler som grener ut i dusinvis av avsidesliggende bukter, skogkledde halvøyer og skjulte viker hvor de eneste lydene er fuglesang og det milde klasket av små bølger mot mosekledde steiner. Som en del av Marlborough Sounds, et nettverk av eldgamle elvedaler oversvømmet av stigende hav ved slutten av den siste istiden, strekker Queen Charlotte Sound seg omtrent førti kilometer fra sin inngang nær Motuara Island til sin ende ved byen Picton — fergeporten mellom Nord- og Sørøya. Kaptein James Cook ankret her fem ganger under sine stillehavseventyr, og brukte Ship Cove ved lyets ytterkanter som base for forsyning og astronomiske observasjoner, og det er lett å forstå hvorfor: de beskyttede farvannene, det rike sjømattilbudet og den katedralaktige innfødte skogen gjorde det til en ideell havn i seilskutens tidsalder.

Karakteren til Queen Charlotte Sound defineres av det nære forholdet mellom vann og skog. Bakkene dykker bratt ned i fjorden, kledd i innfødt busk — rimu, bøk og trærfarn — som har regenerert praktfullt siden tømmerhogsttiden. Queen Charlotte Track, en 73 kilometer lang gang- og terrengsykkelløype som følger ryggen mellom Queen Charlotte og Kenepuru Sounds, er konsekvent rangert blant New Zealands beste flerdagersvandringer. Fra sine høydepunkter er panoramautsikten over øyprydede vannveier, blågrønne dyp og skogkledde rygger som strekker seg mot horisonten, en av de vakreste utsiktene i et land som ikke mangler konkurranse. Vanntaxier frakter turgåere mellom startpunkter og overnattingssteder, noe som gjør det mulig å gå stien i segmenter av hvilken som helst lengde.

De kulinariske belønningene fra Marlborough Sounds henter fra to ekstraordinære ressurser: havet og vinrankene. Grønnleppete muslinger, oppdrettet på langliner i de beskyttede farvannene, høstes ferske og serveres dampet, røkt eller i chowder på restaurantene ved vannkanten i Picton og langs lyden. Marlborough vinregion — New Zealands største og mest berømte — begynner bare minutter inn fra Picton, med sin solfylte Wairau-dal som produserer sauvignon blancs av elektrisk intensitet som har redefinert varianten verden over. Å kombinere en morgen med kajakkpadling gjennom lyden med en ettermiddag med vinbesøk i Marlboroughs vinmarker skaper en dag med nesten urimelig glede.

Motuara Island, nær inngangen til fjorden, er et rovdyrfritt fuglereservat hvor Department of Conservation har gjenopprettet bestander av South Island saddleback, King shag og den juvel-liknende Marlborough green gecko. En kort tursti til øyas topp gir panoramautsikt over de ytre fjordene og Cook Strait lenger borte. Delfiner — både vanlige og dusky arter — er hyppige følgesvenner for båter som krysser fjorden, og de rolige, klare vannene gir utmerkede muligheter for kajakkpadling, seiling og dykking. Flere hytter som kun er tilgjengelige med vannscooter tilbyr det ultimate i avsondring — å sovne til lyden av morepork (ruru) ugler som kaller fra buskene, og våkne opp til å finne weka fugler som undersøker verandaen.

Queen Charlotte Sound nås via Picton, som fungerer som terminal for Interislander og Bluebridge ferger fra Wellington på Sørøya (en overfart på omtrent tre og en halv time gjennom de ytre lydene, som i seg selv er en av New Zealands store naturopplevelser). Cruisebåter ankrer i lyden og frakter passasjerer til Picton eller direkte til stier. De beste månedene er november til april, når stabilt vær og lange dager favoriserer fotturer, kajakkpadling og utendørs bespisning. Vinteren (juni–august) bringer kjøligere temperaturer og sporadisk regn, men også dramatiske tåkeeffekter og nesten total fravær av andre besøkende.