Snares Islands

To hundre kilometer sør for New Zealands Sørøya, stiger Snaresøyene opp fra det sub-antarktiske hav som et av de viktigste sjøfuglreservatene på den sørlige halvkule — og et av de mest strengt beskyttede. Denne lille klyngen av øyer, som til sammen knapt utgjør tre og en halv kvadratkilometer land, huser en hekkebestand på omtrent seks millioner sjøfugler, en konsentrasjon så tett at øyene er erklært som et strengt naturreservat uten tillatelse til landing. Observasjon fra skipets dekk eller fra Zodiac-båter som seiler langs kystlinjen gir den eneste tilgangen — og viser seg mer enn tilstrekkelig for å være vitne til et av naturens største spektakler.

Snaresøyene ble utnevnt til et UNESCOs verdensarvsted i 1998 som en del av New Zealand Sub-Antarctic Islands-gruppen, som anerkjenner deres "fremragende universelle verdi" for biologisk mangfold. Øyenes stjernes resident er Snares-krepsen — en art som ikke finnes noe annet sted på jorden — som hekker i kolonier på over tretti tusen par blant de vridde Olearia-skogene som dekker hovedøya. Disse karakteristiske pingvinene, med sine piggete gule øyebryn og klare røde øyne, kan observeres fra båter som seiler nært land, deres bråkete rop bærer over vannet i en kakofoni som kunngjør koloniens tilstedeværelse lenge før den blir synlig.

Mangfoldet av sjøfugler på Snares er imponerende. Sotfugl (sooty shearwaters) hekker her i millioner — deres kveldsretur til øyene, når enorme elver av fugler strømmer over himmelen i timevis, er et av de mest imponerende dyrelivsshowene i Stillehavet. Buller's mollymawks (en type albatross) hekker på klippefremspring, deres elegante frieri er synlig fra forbipasserende båter. Mottled petrels, Cape pigeons og dykkende petrels bidrar til den rike fuglefloraen, mens Snares Islands snipe — en annen art som kun finnes her — forer i den tette skogbunnen.

Det marine miljøet rundt Snares er eksepsjonelt rikt. Sammenløpet av subtropiske og sub-antarktiske vannmasser skaper oppstrømninger som nærer næringskjeden som støtter øyenes enorme sjøfuglpopulasjoner. New Zealand-seals forplanter seg på de steinete kystlinjene, der hannene forsvarer territoriene sine med aggressive opptredener og brølende rop. Bull kelp-skogene som omkranser øyene gir habitat for fisk, krepsdyr og virvelløse dyr, og skaper et undervannsøkosystem som er like produktivt som det luftbårne er spektakulært. Delfiner og den sporadiske sørhøyrne hvalen blir observert i de omkringliggende farvannene.

Snaresøyene besøkes av ekspedisjonscruise som seiler til New Zealands subantarktiske øyer, vanligvis med avgang fra Bluff eller Invercargill på Sørøya. Zodiac-cruise langs kystlinjen — med nødvendig avstand fra den beskyttede kysten — gir utmerket mulighet for dyrelivsobservasjon, spesielt av pingvinkoloniene og de tilbakevendende skjærvåkflokkene. Besøksperioden er fra november til februar, når sjøfuglene hekker og Sørhavet er på sitt mildeste. Selv om sommeren kan forholdene være tøffe — disse øyene ligger i banen til de brølende førti, og vanntette klær er essensielle. Snaresøyene tilbyr en ydmykende påminnelse om at den naturlige verden fortsatt er i stand til å produsere spektakler som overgår menneskelig innsats.