Stewart Island

I bunnen av New Zealand – under Sørøya, under turistradaren, under bredden der de fleste reisende tenker å dra – ligger Stewart Island (Rakiura) i de brølende førtiårene, omkranset av hav som strekker seg uavbrutt mot Antarktis. New Zealands tredje største øy, hjem til færre enn fire hundre fastboende som er samlet i den ene bosetningen Oban, er Stewart Island åttifem prosent nasjonalpark og hundre prosent vill. Dette er stedet hvor newzealendere drar for å finne New Zealand de husker fra barndommen – et land med tårnende urørt bush, uberørte strender, og fugleliv så rikelig og tillitsfullt at det omdefinerer forholdet mellom mennesker og natur.

Rakiura nasjonalpark, som dekker det store flertallet av øya, beskytter et av de mest intakte tempererte økosystemene på den sørlige halvkule. Skogene — tette, dryppende, storslåtte — domineres av rimu, rata og kamahi, der deres krone lukker seg over hodet i katedral-lignende grønne hvelv fylt med fuglesang. Dette er et av de få stedene i New Zealand hvor kiwi kan sees pålitelig i vill tilstand — Stewart Island brun kiwi, lokalt kjent som tokoeka, er uvanlig dristige, og fôrer ofte på strender i dagslys, en atferd som ikke ses på fastlandet. Guidede kiwi-spotting utflukter til avsidesliggende strender har blitt øyas signaturopplevelse.

Rakiura Track, en av New Zealands Great Walks, følger en tre-dagers sløyfe gjennom kystskoger og langs skjermede bukter, og tilbyr en villmarksvandringopplevelse som er tilgjengelig for rimelig godt trente turgåere. For mer seriøse vandrere, tester North West Circuit — en ti-til-tolv-dagers ekspedisjon gjennom noe av det mest avsidesliggende terrenget i New Zealand — både utholdenhet og navigasjonsferdigheter i like stor grad. Kysten i seg selv er spektakulær: gyldne sandstrender adskilt av steinete nes, skjermede viker hvor blå pingviner hekker, og en kystlinje strødd med solblekede stammer av eldgamle trær.

De omkringliggende farvannene er blant de rikeste i New Zealand. Blå koder, paua (abalone) og hummer danner grunnlaget for det lokale kjøkkenet, typisk tilberedt med en enkelhet som lar den ekstraordinære ferskheten tale for seg selv. Kai Kart i Oban — i hovedsak en fraktcontainer med en grill — serverer noen av de beste fish and chips i landet. Farvannene tiltrekker også Fiordland-krepsedyr, seler, delfiner og sporadiske sørhøyre hvaler. Ulva Island, et rovdyrfritt fuglereservat tilgjengelig med vannscooter fra Oban, tilbyr en ekstraordinær konsentrasjon av innfødte fugler — saddlebacks, riflemen, yellowheads og Stewart Island robins — i et tilgjengelig åpent reservat.

Stewart Island nås med ferge fra Bluff (en time) eller med småfly fra Invercargill (tjue minutter). Klimaet er maritimt — mildt, men vått, med regn mulig til enhver tid. Sommeren (desember-februar) bringer de lengste dagene og de varmeste temperaturene, selv om sesongen for å se kiwi strekker seg året rundt. Besøkende bør komme forberedt på omskiftelig vær og den typen ekte avsideshet som er Stewart Islands største luksus — et sted hvor de sørlige stjernene lyser med en glans som er ukjent i lysere himmelstrøk, og de eneste lydene om natten er ropene fra kiwi og braket av bølger fra Sørhavet.