Wanaka

Wanaka inntar en plass i New Zealands fantasi som er delvis alpin idyll, delvis kreativ koloni, og delvis eventyrlekeplass — en innsjøby med 12 000 innbyggere ved den sørlige enden av Lake Wanaka, rammet inn av toppene i Southern Alps og de vidstrakte tussock-bassengene i Otago-høylandet. Der den større naboen Queenstown omfavnet kommersiell turisme med begge armer, har Wanaka opprettholdt et roligere, mer kontemplativt forhold til sitt ekstraordinære landskap — selv om den distinksjonen smalner for hvert år som går, ettersom byens rykte for førsteklasses skikjøring, fotturer og filmsett-sceneri trekker et stadig mer internasjonalt publikum. Det ikoniske ensomme piltreet i innsjøen — muligens New Zealands mest fotograferte tre inntil stormskader endret formen — symboliserte et sted hvor natur og skjønnhet kunne oppleves uten mellomledd.

Karakteren til Wanaka utfolder seg sesongmessig med dramatisk effekt. Om vinteren (juni–august) forvandles byen til et skidestinasjon av ekte kvalitet. Treble Cone, New Zealands største skianlegg, tilbyr ekspertterreng med utsikt nedover innsjøen som avleder selv de mest krevende løpene. Cardrona, mer familievennlig og pålitelig snødekt, ligger mellom Wanaka og Queenstown. Om sommeren lokker innsjøen — matet av smeltevann fra breene og av nesten smertefull klarhet — svømmere, kajakkpadlere, stand-up paddleboardere og de småbåtene som seiler om sommerkveldene i en setting som får Comosjøen til å virke overfylt. Byens sentrum, et kompakt nettverk av kafeer, gallerier og butikker for friluftsutstyr, pulserer med en energi som er både kosmopolitisk og uformell — skitrenerne fra Japan som deler rom med sau bøndene fra Cardrona-dalen.

Den kulinariske scenen i Wanaka har modnet raskt, og reflekterer byens utvikling fra et landlig servicesenter til et sofistikert feriested. Farm-to-table-dining er ikke et markedsføringskonsept her, men en geografisk realitet — merinolammet, hjorten og storfeet som pryder restaurantmenyene, ble hevet på gårder synlige fra vinduet i spisesalen. Den sentrale Otago-vinregionen, som produserer New Zealands fineste pinot noir, omgir byen med vinmarker plantet i skiferholdige jordsmonn som gir vinene deres karakteristiske mineralitet. Wanaka bondens marked, som holdes torsdag ettermiddag, viser frem steinfrukter fra Cromwell, kunstnerisk ost fra lokale meierier, og safran dyrket i mikroklimaet i Lindis Valley. Flere håndverksbryggerier har etablert seg i og rundt byen, med tappekraner som tilbyr après-ski og après-hike forfriskninger med utsikt over fjellene.

De naturlige attraksjonene rundt Wanaka er ekstraordinære både i omfang og variasjon. Rob Roy-breen, en tre-til-fire timers tur tur-retur inn i Matukituki-dalen, bringer deg ansikt til ansikt med en hengende bre som kalver is ned i en turkis innsjø — konsekvent rangert blant New Zealands fineste dagsturer. Roys Peak Track, en bratt men tilgjengelig klatring over byen, leverer det mange anser som det vakreste utsiktspunktet i landet — et panorama av innsjø, fjell og himmel som strekker seg til uendelighet. Mount Aspiring/Tititea nasjonalpark, et UNESCOs verdensarvområde som begynner ved Wanakas dørstokk, tilbyr alt fra milde elvebredder til seriøs fjellklatring på den 3,033 meter høye toppen som noen ganger kalles "Matterhornet i sør." Om høsten (mars–mai) blir poplene og pilene som omkranser innsjøen og elveflatene gyldne, ravfargede og krystallrøde mot den tidlige snøen på toppene — et fargespill som tiltrekker fotografer fra hele verden.

Wanaka ligger en times kjøring fra Queenstown via Crown Range Road (New Zealands høyeste asfalterte vei, med spektakulære alpine utsikter) eller nitti minutter via Kawarau Gorge. Queenstown Lufthavn er den nærmeste kommersielle flyplassen. Byen er et helårs reisemål — vinteren for ski, sommeren for fotturer og vannaktiviteter, høsten for farger, og våren for de blomstrende frukthagene i Cromwell-bassenget. Wanaka belønner et minimum av tre dager, som gir tid til en stor fottur, vinsmaking, og den enkle gleden av å sitte ved innsjøen mens fjellene blir rosa i alpenglow.