San Juan del Sur

San Juan del Sur er en stille strandby ved Stillehavet som har utviklet seg fra en søvnig nicaraguansk fiskerlandsby til Sentral-Amerikas mest karismatiske surf- og solmål — men har likevel klart å bevare den uformelle, litt røffe karakteren som tiltrakk den første bølgen av backpackere tidlig på 2000-tallet. Beliggende i en hesteskoformet bukt flankert av skogkledde nes på Nicaraguas sørvestkyst, vender byen mot en halvmåne av mørk sand som fanger Stillehavets svell og oppmerksomheten til surfere fra hele Amerika. En gigantisk statue av Kristus — reist i 2009 og synlig fra hele bukten — står på det nordlige neset, med armene utstrakt, i en posisjon som kan tolkes som enten velsignelse eller en invitasjon til å nyte solnedgangen.

Byens historie går flere århundrer tilbake før den ble en strandby. San Juan del Sur var den stillehavsterminalen for Transit Route, den overland- og innsjøpassasjen mellom Atlanterhavet og Stillehavet som Cornelius Vanderbilt drev med på 1850-tallet som et alternativ til Panamakanalen. Gullgraverne som reiste fra New York til San Francisco seilte opp San Juan-elven, krysset Nicaraguasjøen med dampskip, og reiste deretter med hest og kjerre til San Juan del Sur, hvor stillehavsskip ventet. Mark Twain gjorde reisen i 1866 og skrev om den med sin karakteristiske respektløshet. Byens rolle som et transittpunkt har gitt den en kosmopolitisk karakter som er uvanlig for dens størrelse — en tradisjon for å ta imot reisende som fortsetter i herbergene, surfecampene og yoga-retreatene som ligger langs vannkanten.

Den kulinariske scenen i San Juan del Sur kombinerer nicaraguansk tradisjonell matlaging med de internasjonale innflytelsene som bringes av dets eksilfellesskap. Vigoron — en tilfredsstillende kombinasjon av kokt yuca, chicharrones (stekte svinefett) og curtido (syltet kål) servert på et bananblad — er gatekjøkkenets valg. Gallo pinto, ris- og bønnerett som serveres til hver nicaraguansk frokost, heves av den lokalt produserte queso fresco og de stekte plantainene som følger med. Restaurantene ved vannkanten serverer nyfisket rød snapper, hummer og reker til priser som ville forbløffe besøkende fra begge kyster av USA, akkompagnert av Flor de Caña rom — Nicaraguas mest feirede eksport, destillert på et familieeid destilleri nær Managua som har produsert rom siden 1890.

Strendene rundt San Juan del Sur er byens viktigste naturlige attraksjon. Playa Maderas, en 20-minutters kjøretur nordover, er den mest populære surfestranden — med jevne, middels store bølger som bryter over en sandbunn, egnet for mellomliggende surfere og tilgjengelig nok for nybegynnere som tar kurs. Playa Marsella, nærmere byen, tilbyr roligere farvann for svømming og snorkling. Mot sør ligger Refugio de Vida Silvestre La Flor, et av de viktigste hekkeområdene for olivenridley-sjøskilpadder i Amerika — under den årlige arribada (massehekkingshendelsen), som vanligvis finner sted mellom juli og januar, kommer tusenvis av skilpadder frem fra Stillehavet under dekke av mørket for å legge eggene sine i det varme sandet, et spektakel som både er ydmykende og dypt rørende.

San Juan del Sur betjenes av Crystal Cruises og Oceania Cruises på ruter langs Stillehavskysten, med skip som ankrer i bukten og tenderer til byens kaiplass. Den tørre sesongen fra november til april tilbyr det mest pålitelige været, selv om bølgene ofte er bedre under den våte sesongens større svell. Turtlenes hekkeperiode fra juli til januar overlapper med begge sesongene, og gir en fengslende dyrelivopplevelse uansett når man besøker.