Norge
Ved skjæringspunktet mellom tre fjorder i Vest-Norge, der Sognefjorden — den lengste og dypeste i landet — deler seg i Fjaerlandsfjorden og Esefjorden, har landsbyen Balestrand tiltrukket seg malere, poeter og romantisk anlagte reisende siden midten av 1800-tallet. Keiser Wilhelm II av Tyskland var så fascinert at han kom tilbake hver sommer i flere tiår, og de engelske landskapsmalerne som fulgte ham hit, etablerte Balestrand som en vugge for norsk turisme. Landsbyen forblir bemerkelsesverdig liten — knapt 1 300 innbyggere — men dens kulturelle fotavtrykk overstiger langt dens størrelse, et vitnesbyrd om det ekstraordinære landskapet som rammer inn hvert eneste utsyn.
Balestrand ligger på en mild skråning av eplehager og enger som går ned mot fjorden, med sine hvite trehus og den gule kledningen til Kviknes Hotel som skaper en komposisjon så malerisk at besøkende instinktivt rekker ut etter kameraene sine. Kviknes, etablert i 1877 og fortsatt familieeid, er selv et monument til norsk gjestfrihet — spisesalen har en omfattende samling av malerier fra romantikken, da kunstnere strømmet hit for å fange lysets lek på vann og fjell. St. Olaf's Church, et steinkapell i engelsk stil bygget i 1897 på oppdrag av Margaret Sophia Green, en engelsk kvinne som giftet seg med en lokal mann, står i en kirkegård prydet med gravhauger fra vikingtiden — en juxtaposisjon av anglikansk anstendighet og norrøn hedendom som er unikt for Balestrand.
Gastronomien i Balestrand henter inspirasjon fra både fjord og fjell. Sognefjordens kalde, dype farvann produserer noe av Norges fineste laks og ørret, ofte servert røkt over einerwood i en tradisjon som går flere århundrer tilbake i tid, lenge før kjøleskapets inntog. Lokale eplehager gir råmaterialet til produksjon av sider, som har opplevd en renessanse de siste årene, med småskala produsenter som skaper tørre, komplekse sider som passer perfekt til regionens lam, geitost og ferskvannsfisk. Ciderhuset, som ligger høyt over fjorden, tilbyr smaksprøver med utsikt over vannet mot Jostedalsbreen, den største breen på det europeiske fastlandet.
Utfluktsmulighetene fra Balestrand er ekstraordinære. Fjaerland, tilgjengelig med en kort fergetur over fjorden, huser det Norske Fjordmuseet og gir tilgang til armer av Jostedalsbreen som kalver direkte ned i glacial sjøer av umulig turkis. Dragsvik-fergen knytter seg til veinettet som fører til Sogndal og stavkirkene i den indre fjordregionen — Urnes stavkirke, et UNESCOs verdensarvsted og den eldste bevarte stavkirken i Norge, er en dagstur av uvanlig skjønnhet. Fjorden inviterer til kajakkpadling, med guidede turer som navigerer under klipper som stiger vertikalt fra vannet til snødekte topper 1 500 meter over.
Balestrand besøkes av Tauck på norske fjordreiser, med fartøy som legger til kai ved landsbyens brygge rett under Kviknes Hotel. Hovedsesongen varer fra mai til september, med juni og juli som tilbyr den magiske kvaliteten av nesten kontinuerlig dagslys når midnattssolen bader fjordlandskapet i et gyllent skjær som aldri helt svinner til mørke.