Bocas Del Toro

Christoffer Columbus kastet anker i farvannet utenfor Bocas del Toro i oktober 1502, under sin fjerde og siste reise til Amerika. Øygruppens navn — "Munnene til oksen" — kan stamme fra klippeformasjonene ved havnens inngang, eller kanskje fra den spanske forvanskningen av et urfolkord fra Ngäbe. Uansett etymologi har Bocas byttet ut sin koloniale fortid med en tydelig bohemsk nåtid: en karibisk øygruppe bestående av ni hovedøyer og hundrevis av mangroveøyer, hvor overvannsbungalower, reggae-barer og surfebreaks i verdensklasse sameksisterer med primær regnskog og noen av de mest biodiverse korallrevene i den vestlige Karibien.

Bocas Town, provinsens hovedstad på Isla Colón, er arkipelagens sosiale knutepunkt — et kaotisk nettverk av trebygninger malt i karibiske pasteller, hvor sykler overgår biler og hovedgaten ender ved vannkanten. Byens multikulturelle arv er synlig i arkitekturen og hørbar i den melodiske kreolske engelsken som blander seg med spansk på hvert hjørne. Afro-karibiske, urfolkene Ngäbe-Buglé, kinesiske og mestis samfunn har sameksistert her i generasjoner, og skapt et kulturelt mosaikk som er unikt bocatoreansk. Byens strandpromenade våkner til liv ved solnedgang, når lokalbefolkningen og reisende samles ved palapa-barene med utsikt over bukten.

Den kulinariske scenen i Bocas del Toro reflekterer dens karibiske sjel. Frokost betyr patacones — dobbeltstekte plantain-skiver — servert med egg og lokal ost. Lunsj er uunngåelig sjømat: hel rød snapper stekt sprø og servert med kokosris, eller karibiske hummerhaler grillet med hvitløkssmør på en av de overvannrestaurantene på Isla Carenero. Øygruppens signaturrett er rondon, en kokosmelkgryte av hva havet og skogen gir — fisk, krabbe, yuca, plantain, brødfrukt — småkokt over bål. På sjokoladefarmen i øyas indre blir kakao høstet fra trær som har vokst her siden førkolumbisk tid, forvandlet til single-origin sjokoladeplater som kan måle seg med alt som produseres i Ecuador eller Madagaskar.

Utenfor Bocas Town avdekker øygruppen sin villere side. Isla Bastimentos, den største øya, huser Bastimentos Island National Marine Park — Panamas første marinevernområde — hvor snorklere møter hjortekorallhager, nursesharker og de berømte røde giftpiler som hopper gjennom løvdekket i øyas jungelinnland. Playa Estrella, eller Stjernefisken Strand, lever opp til sitt navn med dusinvis av oransje putestjernefisk synlige i de krystallklare grunne vannene. Surfebølger ved Playa Bluff leverer kraftige karibiske bølger, mens roligere farvann rundt Hospital Point tilbyr noe av øygruppens beste snorkling.

Azamara, Explora Journeys og Windstar Cruises inkluderer Bocas del Toro på sine karibiske og panamanske reiseruter, med mindre fartøy som ankrer i de beskyttede farvannene i bukten. Øygruppens avslappede atmosfære og mangel på masse turistinfrastruktur gjør den spesielt godt egnet for boutique- og ekspedisjonscruise. Den beste tiden å besøke er fra september til oktober og fra februar til april, når de tørre periodene mellom regntidene gir roligere hav og solfylt himmel — selv om Bocas' ekvatoriale breddegrad sikrer varme temperaturer og svømmevennlige farvann året rundt.