Panama
Darién nasjonalpark dekker 579 000 hektar med praktisk talt ubrutt tropisk regnskog i den østlige delen av Panama, der den sentralamerikanske isthmus møter det søramerikanske kontinentet. Dette er Darién Gap — det eneste bruddet i den panamerikanske motorveiens 30 000 kilometer lange rute fra Alaska til Tierra del Fuego — og dens utilgjengelighet er ikke bare et spørsmål om dårlig veiplanlegging. Terrenget i Darién — et labyrint av elver, myrer, fjell og tett primærskog — har overvunnet hvert forsøk på mekanisert kryssing, og regionen forblir et av de mest biologisk rike og minst utforskede landskapene i den vestlige halvkule. UNESCO utpekte det som et verdensarvsted i 1981, og anerkjente dets rolle som en bro mellom floraen og faunaen i Nord- og Sør-Amerika.
Den biologiske betydningen av Darién er vanskelig å overdrive. Parken ligger i overlappingssonen der nordamerikanske og søramerikanske arter møtes, noe som skaper en biodiversitet som overgår praktisk talt ethvert sammenlignbart område på jorden. Over 500 fuglearter er registrert, inkludert harpyeagle — verdens mest kraftfulle rovfugl, i stand til å fange dovendyr og aper fra tretoppene med klør på størrelse med grizzlybjørns klør. Jaguar, ocelot, tapir, hvitleppepekar og alle fire arter av New World-aper bebor skogen. Elvene støtter amerikansk krokodille og den truede sentralamerikanske elvskilpadde. Plantebiodiversiteten — estimert til over 1 800 arter — inkluderer tårnhøye cuipo-trær, orkideer, bromeliaer og de medisinske plantene som parkens urfolk har brukt i årtusener.
Den menneskelige tilstedeværelsen i Darién er primært urfolksbasert. Emberá- og Wounaan-folkene bebor elvedalene, hvor de lever i stråtekte felleshus på påler over de flomstore elvene, og opprettholder en livsstil som integrerer landbruk (plantebanan, ris, kakao), fiske, jakt og innsamling av skogprodukter. Deres kunstneriske tradisjoner — spesielt den intrikate kroppsmalingen med den blå-svarte fargen fra jagua-frukten, og de utskårne tagua-figurene (vegetabilsk elfenben) som skildrer skogsdyr — er blant de mest distinkte i Amerika. Besøk til Emberá-samfunn, vanligvis arrangert gjennom guidede utflukter fra Panama by eller fra landsbyer tilgjengelig med båt, gir kulturelle møter av genuin autensitet, selv om samfunnets engasjement med turisme varierer og bør navigeres med respekt.
De kulinariske tradisjonene i Darién reflekterer skogens overflod. Elvefisk — bocachico, sábalo, og de ulike kattefiskartene fra de tropiske elvene — grilles over bål eller småkokes i supper krydret med koriander, ají (chili) og culantro (lang koriander) som vokser vilt i skogen. Plantebanan, tilberedt på alle tenkelige måter — kokt, stekt, most, bakt — er den stivelsesholdige basisvaren. Viltkjøtt, selv om det i økende grad reguleres, dukker fortsatt opp i tradisjonell matlaging: iguana, peccary og paca (en stor gnager) anses som delikatesser. Kakao, som vokser vilt i Darién og ble dyrket av urfolk lenge før den spanske ankomsten, bearbeides til en tykk, bitter sjokolade-drikk som knapt ligner på sin europeiske etterkommer, men som har en dybde av smak som gjør den uforvekslelig original.
Darién nasjonalpark er tilgjengelig fra Panama by med innenriksfly til de små flystripene i La Palma eller El Real (omtrent en time), etterfulgt av elveferd til landsbyer og inngangspunkter til parken. Guidede flerdagersvandringer inn i innlandet krever erfarne guider, bærere og nøye forberedelse. Ekspedisjonscruise inkluderer av og til besøk til Darién-kysten på reiseruter til Panama og Colombia. Den tørre sesongen fra desember til april tilbyr de mest komfortable forholdene for trekking, selv om skogen alltid er våt og alltid gjørmete. Darién er ikke eventyrturisme i rekreasjonsforstand — det er ekte villmarkreise, med de fysiske kravene, logistiske kompleksitetene og transformative belønningene som det innebærer.