Panama
I den sørøstlige delen av Panama, der Sentral-Amerika oppløses i de ugjennomtrengelige skogene i Darien Gap, ligger Playa del Muerto, en vill strekning av Stillehavskysten innenfor et av de mest økologisk betydningsfulle verneområdene på jorden. Darien nasjonalpark — et UNESCOs verdensarvsted som strekker seg over 5 790 kvadratkilometer — er den største nasjonalparken i Sentral-Amerika og et av de mest biologisk mangfoldige stedene på planeten, et urørt villmark som har motstått veier, utvikling, og til og med Pan-American Highway, som berømt stopper brått ved Darien-kanten.
Playa del Muerto selv er en avsidesliggende strand som støttes av tett tropisk skog som begynner umiddelbart ved sandkanten og strekker seg, praktisk talt uavbrutt, til den colombianske grensen. Stranden tar sitt dramatiske navn — Dødes strand — fra sin rolle som et landingspunkt under kolonitiden, men i dag er den svært levende: havskilpadder hekker på dens sand, scarlet macaws skriker gjennom trekronene over hodet, og lydene fra regnskogen — drypp av fuktighet, koret av frosker, den fjerne brølen av brøleaper — skaper et lydspor av primitiv intensitet.
De innfødte Embera- og Wounaan-folkene har bebodd Darien i århundrer, og opprettholder en livsstil som er nært knyttet til skogens rytmer. Besøkende til Playa del Muerto kan møte Embera-samfunn som lever langs elvene som renner ut i Stillehavet, deres tradisjonelle hjem — åpne, stråtekte strukturer hevet på pæler — perfekt tilpasset det tropiske miljøet. Embera-folket er kjent for sin kroppsmaling, hvor de bruker den blå-svarte fargen fra jagua-frukten for å skape intrikate geometriske mønstre, samt for sine eksepsjonelt fine vevde kurver og utskårne figurer av tagua-nøtt.
Biodiversiteten i Darien er overveldende. Parken huser over 500 fuglearter, inkludert den storslåtte harpyørnen — verdens mest kraftfulle rovfugl — og fire arter av ara. Jaguaren, pumaen, tapiren og hvitleppepeccarien streifer omkring i de indre skogene, mens kystvannene støtter bestander av knølhvaler (juli til oktober), delfiner og havskilpadder. Skogen selv er en katedral av tårnhøye ceiba- og cuipo-trær, hvis forsterkede stammer stiger seksti meter eller mer, og hvis krone bærer hager av orkideer, bromeliader og epifytter.
Playa del Muerto er kun tilgjengelig med båt eller ekspedisjonscruise, med landing ved hjelp av Zodiac på stranden. Det finnes ingen fasiliteter, veier eller bosetninger — dette er ekte grensevildmark. Den tørre sesongen fra januar til april tilbyr de mest håndterlige forholdene, med lettere nedbør og enklere vandring i skogen, selv om Darien får betydelig nedbør året rundt. Knølhvalsesongen (juli til oktober) tilfører en fascinerende maritim dimensjon til besøkene i den våte sesongen. Et besøk til Playa del Muerto er en ekspedisjon i ordets rette forstand — et møte med en av de siste store villmarkene i Amerika, hvor den naturlige verden forblir suveren og grensen mellom utforsker og turist effektivt oppløses.