Ali Island

Tre kilometer fra nordkysten av Papua Ny-Guineas Sepik-region, stiger Ali Island opp fra Bismarckhavet som en liten, tett skogkledd vulkansk øy hvis kulturelle betydning langt overstiger dens beskjedne fysiske dimensjoner. Hjem til omtrent 3 000 mennesker, har dette øysamfunnet opprettholdt en livlig kunstnerisk og seremoniell tradisjon som knytter seg til de store Sepik-elv kulturer på fastlandet — en av verdens mest produktive kilder til urfolkskunst og et av de få stedene hvor tradisjonell treskjæring, maskemaking og rituell fremføring forblir integrert i hverdagslivet snarere enn turistforestillinger.

Landsbyen Ali ligger på en smal kyststripe hvor hus på stilter strekker seg over vannet, og kanoer dras opp på stranden som en miniatyrflåte. Haus tambaran — mennenes seremonielle åndshus — dominerer landsbyen med en tilstedeværelse som er både arkitektonisk og åndelig. Disse høye, gavlede strukturene, hvis fasader er prydet med utskårne totemer og malte design, fungerer som oppbevaringssted for hellige gjenstander, arena for initieringsseremonier, og det kunstneriske verkstedet hvor mesterutskjærere produserer de trefigurer, masker og storyboard som Sepik-regionen er internasjonalt feiret for.

Matkulturen på Ali Island henter inspirasjon fra både havet og hagen. Fersk revfisk, fanget daglig fra outrigger-kanoer, grilles over branner av kokosnøttskall eller pakkes inn i bananblader og dampes i jordovner. Sago, den stivelsesholdige palmestrukturen som fungerer som basisføden i lavlandet i Papua Ny-Guinea, bearbeides av kvinner i felles grupper og fremstår i ulike former — geléaktige pannekaker, puddinger og den tykke, klebrige pastaen kalt saksak. Kokosnøtt i alle sine former — melk, krem, kjøtt, olje — gjennomtrenger kjøkkenet. Betelnøtt, tygges med lime og sennep, er det sosiale smøremiddelet av valg.

Den kunstneriske tradisjonen på Ali Island og den bredere Sepik-regionen representerer en av menneskehetens store kreative prestasjoner. Den rituelle treskjæringen, overlevert fra mester til lærling gjennom århundrer, produserer verk av ekstraordinær kraft og sofistikert eleganse. Åndefigurer, forfedre masker og seremonielle gjenstander er ikke museumsgjenstander, men funksjonelle komponenter i et aktivt trossystem. Besøkende som er privilegerte nok til å være vitne til en sing-sing — en seremoniell samling med intrikat kostymerte dansere, trommeorkestre og resiterte fortellinger — møter en form for kunstnerisk uttrykk som går forut for skriftlig historie.

Ali Island er tilgjengelig med båt fra Wewak, hovedstaden i East Sepik-provinsen, som betjenes av innenlandsflyvninger fra Port Moresby. Ekspedisjonscruise på Papua Ny-Guinea-ruter ankrer av og til offshore og frakter passasjerer til stranden med tenderbåter. Besøk bør arrangeres med respekt, ideelt sett gjennom lokale guider som kan legge til rette for kulturelle utvekslinger som gagner både besøkende og lokalsamfunnet. Det tropiske klimaet er varmt og fuktig året rundt, med den tørre sesongen fra mai til oktober som generelt foretrekkes for reise. Besøkende bør ta med gaver (praktiske gjenstander som fiskesnøre, skoleutstyr eller stoff) ettersom gjensidig utveksling forblir sentralt i melanesisk sosial interaksjon.