Alotau

Alotau er hovedstaden i Milne Bay-provinsen i Papua Ny-Guinea — en liten, tropisk by med omtrent 12 000 innbyggere, som ligger på en skråning over de beskyttede farvannene i Milne Bay, ved den østlige spissen av det papuanske fastlandet. Bukten har historisk betydning som stedet for slaget ved Milne Bay i 1942 — det første landsslaget der japanske styrker ble avgjørende beseiret under andre verdenskrig, et vendepunkt som viste at den imperialistiske hæren ikke var uovervinnelig. I dag er Alotau inngangsporten til et av verdens mest ekstraordinære marine miljøer: Milne Bay-området omfatter over 1 400 øyer, atoller og rev, og huser en marin biodiversitet som konsekvent rangerer blant de rikeste på jorden.

Karakteren til Alotau er preget av en liten melanesisk by som finner sin vei mellom tradisjon og modernitet. Vannfrontmarkedet, som holdes daglig, er det sosiale og kommersielle sentrum — kvinner fra omkringliggende landsbyer ankommer med outrigger kano eller bananbåt for å selge fersk fisk, betelnøtt, tropisk frukt og de utsøkte skjellpengene som fortsatt fungerer som seremonielle valutaer i Milne Bays tradisjonelle økonomi. Kula-ringen — det komplekse interøys utvekslingssystemet av skjellkjeder og armbånd som antropologen Bronislaw Malinowski dokumenterte på 1920-tallet — fungerer fortsatt blant øysamfunnene i Milne Bay, der de seremonielle utvekslingene opprettholder sosiale bånd og politiske allianser over store havstrekninger.

Det marine miljøet rundt Alotau er den primære attraksjonen for ekspedisjonscruise-besøkende. Riffene i Milne Bay — en del av Coral Triangle — støtter over 400 arter av hard korall og over 1 200 arter av revfisk, noe som gjør dette til et av de mest biologisk mangfoldige marine habitatene på planeten. Dykkestedene og snorklingsstedene — Nuakata Island, Tawali, Samarai, D'Entrecasteaux-øyene — tilbyr møter med manta stråler, hvalhaier (sesongmessig), dverg sjøhester og de spektakulære korallformasjonene som trives i det varme, klare vannet. Den årlige massereproduksjonen av koraller — en synkronisert reproduksjonsbegivenhet som gjør vannet melkeaktig med gameter — skjer i slutten av oktober eller november og er et av de marine verdens mest bemerkelsesverdige fenomener.

De kulinariske tradisjonene i Milne Bay er dypt forankret i havet og hagen. Fersk fisk — tunfisk, revfisk, blekksprut — grilles over kokosnøttskall eller tilberedes i kokosmelk etter melanesisk tradisjon. Mumu (jordovn fest) er den felles matlagingsmetoden for feiringer: taro, søtpotet, banan og svinekjøtt eller kylling legges lagvis med varme steiner og bananblader i en grop, og maten kommer frem timer senere, mør og røykfylt. Sago, den stivelsesholdige basisvaren bearbeidet fra palmeskall, gir det kaloririke grunnlaget for kostholdet i lavlandsområdene. Betelnøtten — tygges med kalkpulver og sennepsfrø — er den universelle sosiale valutaen, tilbudt til besøkende som et vennskapelig gest og konsumert av praktisk talt hver voksen i Milne Bay.

Alotau betjenes av Gurney Airport med innenriksfly fra Port Moresby (en time). Ekspedisjonscruise anløper Alotaus lille kai som en del av Papua Ny-Guinea-rutene, og bruker byen som base for revutflukter og besøk til landsbyer. Den tørre sesongen fra mai til oktober tilbyr de beste dykkeforholdene og det mest behagelige været. Den våte sesongen (november–april) bringer kraftigere nedbør og røffere sjø, men også korallspawning og frodige, grønne landskap. Overnatting i Alotau er begrenset til noen få hoteller og pensjonater, selv om flere dykkelodger på de omkringliggende øyene tilbyr mer utviklede fasiliteter. Besøkende bør nærme seg landsbybesøk med kulturell sensitivitet og gjennom lokale guider som kan legge til rette for passende introduksjoner og protokoller.