Duke of York Island, Papua Ny-Guinea

Duke of York-øyene er en liten vulkansk øygruppe i St. George's Channel mellom New Britain og New Ireland i Papua Ny-Guinea, en klynge av 13 øyer som til sammen dekker knapt 58 kvadratkilometer, men som rommer en konsentrasjon av melanesisk kulturell rikdom og marint biologisk mangfold som står i kontrast til deres beskjedne størrelse. Navngitt av den britiske navigatøren Philip Carteret i 1767, ble øyene senere et senter for metodistisk misjonsvirksomhet og tysk kolonialadministrasjon før de ble et australsk mandatterritorium etter første verdenskrig. I dag er de hjemmet til omtrent 35 000 mennesker hvis daglige liv blander tradisjonelle melanesisk skikker med de praktiske kravene til selvberging, fiske og kopraproduksjon.

De kulturelle tradisjonene på Duke of York-øyene er blant de mest livlige i Melanesia. Duk-Duk- og Tubuan-hemmelige samfunn, hvis maskerte dansere dukker opp fra skogen under seremonier iført tårnende, koniske kostymer laget av malt bark og fibre, har opprettholdt sin autoritet over samfunnslov, landeiendom og innvielsesriter i århundrer. Maskene selv — Duk-Duk-mannfiguren med sin spisse krone og Tubuan-kvinnefiguren med sin runde kuppel — er konstruert i hellige lunder, skjult for de uinnvidde, og deres fremkomst under seremonier ledsages av tromming, dans og den kollektive energien fra et samfunn som deltar i tradisjoner som er eldre enn europeisk kontakt med tusenvis av år.

Det marine miljøet som omgir Duke of York-øyene ligger i Bismarckhavet, et av de rikeste vannmassene i Koralltriangelet. Riffene er i enestående tilstand — tilstrekkelig avsides fra større befolkningssentre til å ha unngått nedbrytningen som truer riffene andre steder i Stillehavet — og støtter et fullstendig spekter av indopasifisk marint liv: harde og myke koraller i over 300 arter, revhaier, barracuda-skoler, gigantiske trevally, og blekkspruten hvis kromatiske utstillinger — som skifter gjennom mønstre av brunt, lilla og gull — er blant de mest fascinerende synene i undervannsfotografi. Snorkling fra stranden avdekker varmt, klart vann over korallhager hvor klovnefisk, damselfisk og wrasse går om sine sysler med den likegyldigheten til menneskelig observasjon som kjennetegner virkelig sunne revøkosystemer.

Den vulkanske geologien på Duke of York-øyene har skapt landskap av betydelig skjønnhet. Hovedøya har strender med mørk vulkansk sand, omkranset av kokosnøttpalmer, skråninger dekket av tropisk vegetasjon, og utsikt over kanalen mot den rykende konen av Mount Tavurvur på New Britain — en av Papua Ny-Guineas mest aktive vulkaner, hvis utbrudd i 1994 ødela byen Rabaul. Landsbyene på Duke of York-øyene, arrangert langs kystlinjen i klynger av hus med palmeblader og samfunnsbygninger, fungerer som fungerende eksempler på tradisjonell melanesisk sosial organisering — klanbasert, kollektiv, og styrt av de sedvanene som antropologer har studert i denne regionen siden 1800-tallet.

Duke of York-øyene besøkes av Seabourn på melanesisk ekspedisjonsreiser, hvor passasjerene ankommer med Zodiac til landsbyens landingssteder. Kulturelle møter arrangeres i samarbeid med samfunnsledere, og velkomsten — inkludert tradisjonell sang, dans og deling av betelnøtt (buai), det milde stimulerende middelet som er Papua Ny-Guineas universelle sosiale smøremiddel — er varm og deltakende. Besøksesongen varer hele året, selv om mai til oktober tilbyr lavere fuktighet og de mest komfortable forholdene.