Papua Ny-Guinea
Spredt over Korallhavet ved Papua Ny-Guineas sørøstlige ytterkant, er Louisiade-arkipelet en av de mest avsidesliggende og uberørte øygruppene som er tilgjengelige med ekspedisjonscruise. Over to hundre øyer — noen vulkanske og fjellrike, andre lave korallatoller som knapt stiger over den turkise vannlinjen — strekker seg over mer enn to hundre kilometer hav som kaptein Louis Antoine de Bougainville kartla i 1768, og navnga kjeden etter kong Louis XV. Øyene forblir stort sett umerket av moderniteten, deres melanesisk samfunn lever i nær harmoni med havet, slik de har gjort i tusenvis av år.
Øygruppens karakter er preget av en nesten overveldende naturlig skjønnhet. De viktigste øyene — Misima, Tagula (Sudest) og Rossel — er kledd i tett tropisk regnskog som renner nedover vulkanske skråninger til hvite sandstrender og korallrev som omkranser dem. Vannene mellom øyene er ekstraordinært klare, og avdekker korallhager av svimlende mangfold: hjernekoraller, staghorn-formasjoner, sjøvifter og anemoner som huser utallige arter av revfisk, havskilpadder og revhaier. For snorklere og dykkere tilbyr Louisiadene en undervannsopplevelse som kan måle seg med Great Barrier Reef, uten en eneste annen turist i sikte.
Livet i landsbyene i Louisiade følger rytmer som har vært uendret i generasjoner. Utekanoter — noen store nok til å frakte hele familier over åpent hav — er det primære transportmiddelet. Samfunnene praktiserer subsistensfiske og hagebruk, der de dyrker taro, yams, søtpoteter og kokosnøtter i skogryddinger. Kula-ringen, det intrikate systemet av seremonielle bytter mellom øysamfunnene som ble gjort berømt av antropologen Bronisław Malinowski, fungerer fortsatt i en modifisert form, og opprettholder sosiale bånd over store strekninger av åpent vann. Besøkende som ankommer med skip blir vanligvis møtt med sang, tradisjonell dans og den genuine varmen som kjennetegner melanesisk gjestfrihet.
Det marine miljøet er skjærgårdens største skatt. Korallatoller som Bramble Haven og Conflict Group huser enorme kolonier av hekkeplasser for sjøfugl og fungerer som viktige hekkeområder for skilpadder. De dypere vannene mellom øyene besøkes ofte av delfiner, manta stråler og sesongmessige knølhvaler. På land huser de større øyene sjeldne fuglearter — inkludert flere som ikke finnes noe annet sted på jorden — og skogene skjuler orkideer, sommerfugler og en type biologisk mangfold som minner om tiden for naturlig historieutforskning.
Ekspedisjonscruise er den eneste praktiske måten å besøke Louisiadene på, med anker i beskyttede laguner og bruk av Zodiac-båter for landinger på avsidesliggende strender og besøk i landsbyer. Den tørre sesongen fra mai til oktober tilbyr de roligste havene og de klareste himmelene. Det finnes ingen hoteller, restauranter eller turistinfrastruktur — dette er ekte grense-reise, hvor belønningen er et møte med et av de siste stedene på jorden som turisme ennå ikke har transformert.