Samurai-øya, Papua Ny-Guinea

I farvannene utenfor den sørøstlige kysten av Papua Ny-Guinea, der Solomonhavet møter kanalene i Louisiade-arkipelet, inntar Samarai Island en posisjon av historisk og følelsesmessig betydning som langt overskrider dens beskjedne fysiske dimensjoner. Denne lille koralløya — knapt 500 meter på tvers — var en gang den koloniale hovedstaden i Øst-Divisjonen av Britisk Ny-Guinea, et pulserende administrasjonssenter og handelsport hvis storslåtte bygninger fra viktoriatiden, velstelte hager og sosiale klubber gjorde den til

Øyas nedgang speiler den større historien om europeisk kolonialisme i Stillehavet. På sitt høydepunkt tidlig på 1900-tallet var Samarai en velstående havn som knyttet kopraplantasjer, gullfelt og perlegrunner i østlige Papua Ny-Guinea til den større verden. Dampskip la til kai regelmessig, handelsmenn bygde elegante tropiske hus, og en sosial hierarki av koloniale administratorer, misjonærer og handelsmenn opprettholdt europeiske skikker i et landskap preget av ekvatorial varme og monsunregn. Flyttingen av hovedstaden til Alotau på fastlandet etter andre verdenskrig markerte begynnelsen på Samarais langsomme nedgang, og fjerningen av offentlige tjenester i 1968 beseglet dens skjebne som en avsidesliggende plass.

Det finnes ingen formelle restauranter på Samarai, men øyas lille gjenværende samfunn tilbyr besøkende en varm velkomst og, med forhåndsarrangement, måltider tilberedt med lokale ingredienser — fersk revfisk, kokosbaserte karri, taro og søtpotet. De omkringliggende farvannene er usedvanlig produktive, og fiske gir både næring og inntekt for samfunnet. Betelnøtt, den allestedsnærværende melanesisk sosiale valutaen, tilbys fritt, og å akseptere er den høflige — om enn munnrødende — responsen.

De ruinerte koloniale bygningene, som sakte blir inntatt av tropisk vegetasjon, skaper et av de mest atmosfærisk kraftfulle stedene i Stillehavet. Banyanrøtter sprenger steinvegger, vinstokker dekker tidligere verandaer, og den gamle kaien, hvor handelsfartøy en gang lastet kopra, smuldrer ned i det klare vannet. Det japanske minnesmerket, som minnes de intense kampene som raste gjennom regionen under andre verdenskrig, tilfører et annet historisk lag. Til tross for sin forfall, beholder øya en hjemsøkende skjønnhet — kombinasjonen av tropisk grønt, koloniale ruiner og krystallklart vann skaper scener som synes å tilhøre en Gabriel García Márquez-roman.

Samarai er tilgjengelig med bananbåt (liten motorbåt) fra Alotau, hovedstaden i Milne Bay-provinsen, som betjenes av innenlandsfly fra Port Moresby. Ekspedisjonscruise på Papua Ny-Guinea-ruter ankrer av og til utenfor øya. Den beste sesongen varer fra mai til oktober, når de sørøstlige passatvindene bringer tørrere forhold og roligere sjøer. Besøkende bør være selvforsynte når det gjelder proviant og forberedt på enkle forhold — Samarai's sjarm ligger nettopp i det den har mistet, så vel som det som fortsatt er der.