Cusco

Cusco — Qosqo på Quechua, som betyr "verdens navle" — ligger på 3 399 meters høyde i de peruanske Andesfjellene, en by hvis steiner forteller historien om sivilisasjonenes sammenstøt. Inkarikets hovedstad, grunnlagt ifølge legenden av Manco Cápac på 1200-tallet, ble gjenoppbygd av Pachacuti til en imperial by med templer, palasser og plasser lagt ut i form av en puma. Da de spanske conquistadorene ankom i 1533, ble de forbløffet over steinarbeidet — vegger av nøyaktig tilpassede granittblokker, sammenføyd uten mørtel og satt sammen med en slik perfeksjon at en knivblad ikke kan settes mellom dem — før de systematisk rev ned Inka-strukturene og bygde sine egne kirker, klostre og palasser på fundamentene. Resultatet er en by med ekstraordinære lag: Inka-veggene støtter spanske koloniale kirker, som igjen har blitt utsmykket av malere fra Cusqueña-skolen som blandet europeisk teknikk med andinsk ikonografi.

Plaza de Armas, Cuscos sentrale plass, er det symbolske hjertet av Amerikas lengstlevende sivilisasjon. Inka-plassen — kalt Huacaypata, "Gråtenes sted" — var det seremonielle sentrum for imperiet, hvor festivalene Inti Raymi (soltilbedelse) og Capac Raymi fant sted. I dag domineres den arkaderte plassen av katedralen (bygget 1559–1654 på grunnmuren til Inka-palasset til Viracocha) og Jesuittkirken, hvis utsmykkede barokkfasade bevisst konkurrerer med katedralen i en kamp om kirkelig overlegenhet. Gatene som stråler ut fra plassen — spesielt Hatunrumiyoc, hvor den berømte tolvkantede steinen demonstrerer inka-murverk på sitt mest sofistikerte — bevarer inka-veggfundamenter som støtter koloniale bygninger i et synlig palimpsest av erobring og tilpasning.

Kjøkkenet i Cusco har opplevd en renessanse som har gjort byen til en av Sør-Amerikas mest spennende matdestinasjoner. Cuy (marsvin), stekt hel med sprø hud, er den seremonielle andinske retten som besøkende må prøve minst én gang. Alpaca, magrere og mildere enn storfekjøtt, finnes i biffer, gryteretter og anticuchos (spyd og grillet). Byens markeder — San Pedro, det viktigste markedet, og det mindre markedet i San Blas-nabolaget — flyter over av andinske supermatvarer: quinoa, kiwicha (amarant), chuño (frysetørket potet), og de dusinvis av potet- og maistyper som Perus biologiske mangfold tilbyr. Eksklusive restauranter som Chicha (av Gastón Acurio) og MAP Café blander disse ingrediensene med moderne teknikker, mens picanterías i San Blas-nabolaget serverer tradisjonell Cusqueña-mat ved trebord som har absorbert generasjoner av samtaler.

De arkeologiske områdene rundt Cusco utgjør en av de største konsentrasjonene av prekolumbiansk arv på jorden. Sacsayhuamán, den massive festningen over byen, er konstruert av steiner som veier opptil 200 tonn, sammenføyd med en presisjon som moderne ingeniører ikke helt kan forklare. Qenqo, Tambomachay og Puka Pukara — mindre seremonielle og militære steder i åsene over byen — kan besøkes på en enkelt ettermiddag. Den hellige dalen til inkaene (via Urubamba) og Machu Picchu — tilgjengelig med tog fra Cuscos Poroy-stasjon eller fra Ollantaytambo — er hovedutfluktene, men Cusco i seg selv inneholder nok inka-murer, koloniale kirker og museumssamlinger til å fylle flere dager med utforskning.

Cusco betjenes av Alejandro Velasco Astete internasjonale flyplass med flyvninger fra Lima (femogsytti minutter), Arequipa, og sesongbaserte internasjonale forbindelser. Byens sentrum er kompakt og lett å utforske til fots, selv om høyden (3 399 meter) krever akklimatisering — besøkende anbefales å tilbringe minst en dag i lavere høyde i Den hellige dal (2 800 meter) før de tar seg opp til Cusco. Den tørre sesongen fra mai til oktober byr på de klareste himmelene og de mest behagelige forholdene, med juni som vert for den spektakulære Inti Raymi-festivalen — en gjenoppføring av Inka-solseremonien ved Sacsayhuamán som tiltrekker seg tusenvis av deltakere og tilskuere. Den våte sesongen (november–april) bringer ettermiddagsregn, men også færre besøkende og frodige, grønne landskap.