Filippinene
På den sørligste spissen av Filippinenes Palawan-provins, der Sulu-havet møter Sør-Kina-havet i en labyrint av korallrev, mangroveøyer og grunne turkise passasjer, representerer øya Balabac den siste grensen for filippinsk øy skjønnhet. Atskilt fra Borneo av den smale Balabac-stredet, omfatter denne avsidesliggende kommunen en hovedøy og dusinvis av mindre holmer hvis strender, rev og laguner forblir i en tilstand som de mer tilgjengelige øyene i nordlige Palawan mistet for mange år siden. Isolasjonen som har bevart Balabacs naturlige miljø har også opprettholdt den tradisjonelle fiskekulturen til de innfødte Molbog- og Pala'wan-folkene, hvis intime kunnskap om disse farvannene har opprettholdt deres samfunn i århundrer.
Karakteren til Balabac defineres av ekstreme skjønnhet og avsides beliggenhet. Strendene — blendende hvit korallsand som møter vann som skifter gjennom hver nyanse av grønt og blått — er blant de mest fotogene i Filippinene, men de får nesten ingen besøkende på grunn av den vanskelige tilgangen. Onuk Island, en liten sandbank omkranset av korallrev, har blitt kalt den vakreste øya i Filippinene av de få reisende som har nådd den. Candaraman-øyene, en klynge av steinete skjær med skjulte strender som kun er tilgjengelige med outrigger-båt, tilbyr snorkling i farvann hvor gigantiske muslinger, havskilpadder og revhaier eksisterer i den overflod som preget filippinske rev før utvikling og overfiske satte sitt preg.
Marin biodiversitet rundt Balabac er eksepsjonell, selv etter koralltriangelets standarder. Straumen mellom Filippinene og Borneo fører næringsrikt vann gjennom revene, og støtter korallhager av ekstraordinær mangfoldighet og fiskebestander som inkluderer arter som oftere er assosiert med indonesisk eller malaysisk Borneo. Delfiner er faste besøkende i passasjene mellom øyene, og de mangrovekledde kystlinjene gir barnehabitat for kommersielt viktige fiskearter. Dugongen — en mild marin herbivor som blir stadig sjeldnere i sitt utbredelsesområde — har blitt dokumentert i sjøgressengene rundt Balabac, noe som gjør området til et av de siste tilfluktsstedene for denne truede arten i Filippinene.
Livet i Balabac følger havets rytmer. Den lokale økonomien er bygget på fiske — for personlig konsum og for salg på markedene i Puerto Princesa, en dags båttur mot nord. Kjøkkenet gjenspeiler denne marine overfloden: grillet fisk, kinilaw (filippinsk ceviche), og sjømat supper og gryteretter som varierer fra husstand til husstand, men som deler et felles fundament av kokosnøtt, ingefær og fersk chili. Cassava og søtpotet supplerer det fiskebaserte kostholdet, og kokosnøttpalmen gir mat, drikke, olje og byggemateriale på den helhetlige måten som definerer kokosavhengige kulturer på Stillehavet og Sørøst-Asia.
Balabac er tilgjengelig med båt fra Brooke's Point eller Rio Tuba på fastlandet Palawan, eller med småfly fra Puerto Princesa på uregelmessige ruter. Ekspedisjonscruise-fartøy inkluderer av og til Balabac i sine filippinske reiseruter. De beste månedene å besøke er fra november til mai, under den tørre nordøstlige monsunen, når havet er roligst og sikten best for snorkling og dykking. Infrastruktur er minimal — det finnes ingen feriesteder og begrenset med gjestehus — noe som gjør Balabac til et reisemål for den genuint eventyrlystne reisende som er villig til å bytte komfort mot møter med en av Sørøst-Asias siste urørte øparadiser.