El Nido/Puerto Princesa

På den nordlige spissen av Palawan — den filippinske øya som reisepublikasjoner konsekvent rangerer blant verdens vakreste — hersker El Nido over Bacuit Bay, et havlandskap av kalksteinsøyer, skjulte laguner og korallhager så usannsynlig vakre at fotografier rutinemessig avvises som digitalt forbedrede. Denne lille byen, med en befolkning på omtrent 40 000, fungerer som porten til en av Sørøst-Asias siste store kystvildmarker: et landskap der 45 øyer stiger opp fra turkise farvann i bratte kalksteinstårn dekket av tropisk vegetasjon, hvis baser er underminerte av havet til huler, tunneler og hemmelige laguner som kun er tilgjengelige med kajakk.

Øyhopping-opplevelsen fra El Nido er organisert i bokstaverte turer (A, B, C, D) som samlet avdekker buktens skatter. Tur A, den mest populære, inkluderer den Store Lagunen — et katedral-lignende rom av kalksteinsvegger som møtes i buer over hodet, med jadegrønne farvann så beskyttede at de oppnår en stillhet som nærmer seg den i et svømmebasseng. Den Lille Lagunen, som man kommer inn i gjennom en sprekk som knapt er bred nok for en kajakk, åpner seg til et skjult basseng av ekstraordinær skjønnhet. Shimizu Island tilbyr snorkling over korallhager hvor klovnefisk, papegøyefisk og havskilpadder navigerer i et landskap av blått og gull.

Det kulinariske landskapet i El Nido har utviklet seg fra backpacker-mat til en restaurantscene med genuin ambisjon. Byens strandrestauranter serverer fersk sjømat — grillet tunfisk, reker i hvitløkssmør, sinigang (sur suppe) med lapu-lapu (grouper) — til priser som virker umulige etter internasjonale standarder. Kinilaw, den filippinske cevichen av rå fisk marinert i eddik og sitrus med ingefær og chili, er eksepsjonell når den lages med fisk fanget fra bukten den morgenen. Øy-pikniklunsjen — grillet fisk, ris og tropisk frukt spredd ut på en strand som du kanskje har helt for deg selv — definerer El Nido-opplevelsen.

Puerto Princesa, Palawans hovedstad fem timer sør, tilfører Underjordelven til regionens attraksjoner — et UNESCOs verdensarv underjordisk elvesystem som renner gjennom en hule fylt med stalaktitter, stalagmitter og katedralstore rom. Iwahig Firefly Watching-turen, på Iwahig-elven ved skumring, avdekker tusenvis av ildfluer som lyser opp mangrovetreet i synkroniserte forestillinger. Honda Bay tilbyr sin egen øyhopping-rute med utmerket snorkling og færre folkemengder enn El Nido.

El Nido nås med fly fra Manila (omtrent en time til Lio lufthavn) eller med van fra Puerto Princesa (fem timer over en stadig bedre vei). Den beste sesongen varer fra november til mai, med de tørre månedene fra januar til april som tilbyr det mest pålitelige været for øyhopping. Juni til oktober bringer den sørvestlige monsunen med ettermiddagsregn og tidvis urolige sjøer som kan forstyrre båtturer. Overnattingsmulighetene spenner fra strandnære vandrerhjem til luksuriøse øko-resorter på private øyer i bukten.