Puerto Princesa

Puerto Princesa er hovedstaden i Palawan — den filippinske øya som har blitt kåret til verdens beste øy så ofte at utmerkelsen nesten har blitt rutine. Denne byen med omtrent 300 000 innbyggere fungerer som porten til landskap av en slik overveldende skjønnhet at selv de mest erfarne reisende finner sitt ordforråd av ros utilstrekkelig.

Puerto Princesa Subterranean River National Park, et UNESCOs verdensarvsted, huser verdens lengste navigerbare underjordiske elv — over åtte kilometer av et kalksteins hulesystem hvor besøkende glir forbi i padlebåter under katedralstore rom dekorert med stalaktitter og stalagmitter av en annen verden. Hulesystemets biologiske mangfold er like bemerkelsesverdig, og støtter populasjoner av swiftlets og flaggermus som skaper et levende økosystem innenfor det geologiske.

Utenfor den underjordiske elven gir Puerto Princesa tilgang til Honda Bay — en samling av øyer og korallhager som er tilgjengelige via båtturer med øyhopping. Starfish Island, Cowrie Island og Luli Island tilbyr snorkling over rev som opprettholder sin helse takket være det relativt lave turisttrykket som Palawans avstand fra Manila gir. Det marine livet spenner fra livlige revfisker til havskilpadder og den sporadiske hvalhaien under sesongmessige migrasjoner.

Costa Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line og Seabourn inkluderer Puerto Princesa i sine ruter i Filippinene og Sørøst-Asia. Selve byen, som primært er funksjonell fremfor vakker, tilbyr Palawan Wildlife Rescue and Conservation Center — hjemmet til filippinske krokodiller, bearcat og andre endemiske arter — samt en restaurantscene sentrert rundt den ferske sjømat som de omkringliggende farvannene daglig leverer.

November til mai gir de mest pålitelige forholdene i den tørre sesongen, med februar og mars som tilbyr optimal sikt for snorkling og besøk til underjordiske elver. Puerto Princesa er porten til paradis i ordets mest bokstavelige forstand — en funksjonell havneby som primært eksisterer fordi en av jordens mest ekstraordinære øyer trenger et inngangspunkt, og som belønner transittpassasjerer med naturopplevelser som rettferdiggjør å krysse hav for å være vitne til.