Ducie Island

Ducie Island er et av de mest avsidesliggende stedene på jorden — en ubebodd hevet korallatoll i Pitcairnøyene, som ligger 472 kilometer øst for Pitcairn Island selv og over 5 000 kilometer fra noe kontinent. Atollen måler omtrent 2,4 kilometer på sitt bredeste, og omkranser en grunne lagune som nås via en smal passasje, og dens totale landareal — fordelt på flere lave øyer — er knapt 0,7 kvadratkilometer. Ingen bor her. Ingen har noen gang bodd her permanent. Øyene støtter ingen trær, ingen ferskvann, og ingen ly fra de stillehavstormene som feier over atollen uten hindringer. Likevel pulserer Ducie Island av liv — over en million sjøfugler hekker på dens korallrubble-strender, noe som gjør den til en av de viktigste sjøfuglkoloniene i det sørøstlige Stillehavet.

Den dominerende arten er Murphys petrell, en gråbrun sjøfugl som hekker i huler blant korallrester — Ducie støtter det som antas å være verdens største hekkekoloni av denne arten, med anslagsvis 250 000 par. Julefugler, rødfotede boobier, maskerte boobier og store fregattfugler bidrar til den aviske befolkningen, deres samlede tilstedeværelse skaper en biologisk tetthet som står i sterk kontrast til atollens geologiske minimalisme. Fregattfuglene, med sine to meter lange vingespenn, svever over atollen på termiske oppdrift, mens boobiene dykker ned mot lagunens fiskepopulasjoner med eksplosiv presisjon. På bakken er petrellhullene så tettpakket at det å gå over øyene krever ekstrem forsiktighet for å unngå å kollapse dem — en bekymring som begrenser strandbesøk til små grupper under streng tilsyn.

Lagunen, selv om den er liten, huser et marint økosystem av overraskende rikdom. Korallformasjoner vokser i det klare, varme vannet, og gir habitat for revfisk, sjøagurker og de gigantiske muslingene som filtrerer næring i grunne farvann. Grønne havskilpadder besøker atollen for å beite på sjøgress og av og til for å legge egg på strendene. Haier — svarttip revhai og hvittip revhai — patruljerer lagunens inngang, og det dype vannet utenfor det ytre revet støtter populasjoner av pelagiske fisk som tiltrekker seg både sjøfuglpredatorer og den sporadiske forbipasserende hvalen. Vannklarheten er eksepsjonell — synligheten overstiger tretti meter — og revet, beskyttet av sin ekstreme avstand fra presset fra menneskelig aktivitet, er i nesten urørt tilstand.

Den menneskelige historien om Ducie er sparsom, men bemerkelsesverdig. Atollen ble oppdaget av Edward Edwards, kaptein på HMS Pandora, i 1791 mens han lette etter Bounty-muterene (Pandora traff senere et rev på Great Barrier Reef og sank, en annen uheldig hendelse). Den ble oppkalt etter Baron Francis Ducie, et medlem av Royal Society. I nyere tid oppnådde Ducie uønsket berømmelse gjennom forskningen til marinbiologen Jennifer Lavers, hvis studier dokumenterte en ekstraordinær tetthet av plastavfall på atollens strender — opptil 671 gjenstander per kvadratmeter — til tross for dens ekstreme avsideshet, noe som gjør Ducie til et mektig symbol på den globale plastforurensningskrisen. Plastikken, fraktet av havstrømmer fra Sør-Amerika og andre fjerne kilder, akkumuleres på strender som aldri har sett en permanent menneskelig bosetting.

Ducie Island er kun tilgjengelig med ekspedisjonscruiseskip eller privat yacht, og landinger er væravhengige og ikke garanterte. Atollen ligger innenfor Pitcairnøyenes marinevernområde, et av verdens største marine verneområder. Besøkene er ekstremt sjeldne — kanskje et par hundre mennesker besøker stedet per tiår — og gjennomføres under strenge miljøprosedyrer. Seilingssesongen i denne delen av Stillehavet er mest gunstig fra november til april, selv om forholdene kan være uforutsigbare til enhver tid. For de heldige få som når Ducie, er opplevelsen — å stå på en korallatoll som knapt stikker over havoverflaten, omringet av en million sjøfugler midt i verdens største hav — en leksjon i både livets motstandskraft og sårbarhet på jorden.