Coimbra

Coimbra er Portugals intellektuelle sjel—en by som har undervist, debattert og sunget siden det tolvte århundre, da den fungerte som nasjonens første hovedstad. Universitetet i Coimbra, grunnlagt i 1290 og et av de eldste kontinuerlig fungerende universitetene i verden, kroner den høyeste bakken i den gamle byen, med sitt barokke Joanina-bibliotek—hvor 300 000 bind er plassert i forgylte, chinoiserie-dekorerte rom og beskyttet av en koloni av flaggermus som spiser insektene som ellers ville skade bøkene—som står som en av de mest ekstraordinære biblioteksinteriørene på jorden. UNESCO innskrev universitetet og dets omkringliggende historiske kvartal i 2013, og anerkjente et landskap som har vært formet av læring i over syv århundrer.

Byen renner nedover sine to åser—Alta (øvre) og Baixa (nedre)—til breddene av Mondego-elven, Portugals lengste helt innlands vannvei. Gatene i den gamle byen er en labyrint av steintrapper, buede passasjer og middelalderske bygninger hvor lyden av fado—Coimbra har sin egen tradisjon, forskjellig fra Lisboas, tradisjonelt sunget av mannlige studenter i svarte kapper—svever fra dører og gårdsrom på varme kvelder. Sé Velha (Den gamle katedralen), en festningslignende romansk kirke bygget på 1160-tallet under Reconquista, forankrer den nedre gamle byen med sine tårn og strenge interiør. Machado de Castro Nasjonalmuseum, bygget over en romersk krypta (underjordisk galleri), huser en av Portugals fineste samlinger av middelaldersk skulptur.

Kjøkkenet i Coimbra reflekterer universitetets århundrelange tradisjoner og den landbruksmessige rikdommen i sentrale Portugal. Byen er berømt for sine konventuelle søtsaker—bakverk oppfunnet av nonner i klostrene som en gang omga universitetet, ved å bruke eggeplommer til overs fra vinproduksjon (eggehviter ble brukt til å klarifisere portvin). Pastéis de Tentúgal, delikate filodeig-rør fylt med eggekrem, er den lokale spesialiteten. Den nærliggende byen Mealhada er den ubestridte hovedstaden for leitão assado (stekt smågris), tilberedt i vedfyrte ovner og servert med appelsinskiver—en pilgrimsreise-verdig rett som trekker besøkende fra hele Portugal. Studentkroer i den gamle byen serverer rimelig tradisjonell mat: chanfana (langsomt kokt geit i rødvin), bacalhau (salt torsk i dusinvis av tilberedninger), og de solide suppene som sustainerer studenter gjennom lange studiedager.

Elvebredden ved Mondego har blitt forvandlet til en landskapsparkert promenade, med parker, kafeer og den fotgjengervennlige broen Pedro e Inês som forbinder den gamle byen med det moderne universitetsområdet på den motsatte bredden. Historien om Pedro og Inês—en tragisk kjærlighetshistorie fra det fjortende århundre mellom en portugisisk prins og hans galisiske elskerinne, som ble myrdet av kongens rådgivere og, ifølge legenden, kronet dronning etter sin død da Pedro besteg tronen—er Coimbras definerende romanse, fortalt i poesi, opera og de utsøkte gotiske gravene til de elskende i Alcobaça-klosteret, en time sør. De romerske ruinene i Conimbriga, seksten kilometer fra byen, bevarer noen av de fineste romerske mosaikkene på den iberiske halvøya.

Coimbra ligger på jernbanelinjen mellom Lisboa og Porto (omtrent nitti minutter fra hver av dem) og kan inkluderes i cruiseitinerarier på Douro-elven som en utflukt fra Porto. Den beste tiden å besøke er fra mai til oktober, med mai som spesielt bemerkelsesverdig: Queima das Fitas (Brenningen av båndene) studentfestivalen tidlig i mai forvandler byen til en ukelang feiring av slutten på det akademiske året, med parader, musikk og den seremonielle brenningen av båndene som symboliserer hver fakultet. Høsten bringer roligere gater, gyllent lys på kalksteinen, og begynnelsen av det akademiske året, når byens studentbefolkning vender tilbake og fado-tradisjonen fornyes.