Portugal
På den vestlige kysten av Pico Island i Azorene, vender den lille byen Madalena over en smal kanal mot den uforglemmelige silhuetten av Mount Pico — med sine 2 351 meter, det høyeste punktet i hele Portugal og den mest dramatiske vulkanske konen i Nord-Atlanteren. Madalena fungerer som Picos hovedhavn og inngangen til en øy hvis UNESCO-listede vinmarker, ekstraordinære hvalsafari-vann og vulkanske landskap skaper en av de mest distinkte øyopplevelsene i Europa.
Karakteren til Madalena formes av fjellet som dominerer horisonten. Mount Picos symmetriske kjegle, ofte kronet med skyer, er synlig fra overalt i byen — fra havnen, fra vinmarkene, fra terrassen til hver kafé. Bestigningen av fjellet — en utfordrende, men ikke-teknisk tur på omtrent fire timer — er en av de store fotturene på Atlanterhavsøyene, og belønner klatrere med utsikter som omfatter hele det azoriske arkipelaget og, på klare dager, strekker seg over to hundre kilometer i alle retninger.
Picos UNESCO-listede vinlandskap — Paisagem da Cultura da Vinha — er ulikt noe annet vinproduserende område på jorden. Vinstokker plantes i små parseller kalt currais, beskyttet av murer av svart basalt lava som absorberer varme om dagen og frigjør den om natten, noe som skaper et mikroklima som gjør at druene kan modne til tross for den atlantiske breddegraden. De resulterende vinene — Verdelho er den mest feirede — har vært høyt verdsatt siden det attende århundre, da de ble servert ved bordene til russiske tsarer og engelske aristokrater. Det geometriske mønsteret av svarte lavamurer som strekker seg over kystlandskapet er visuelt imponerende og landbruksmessig genialt.
Madalenas havn er avreisepunktet for hvalsafari som rangerer blant de beste i verden. De dype farvannene rundt Azorene støtter over tjue arter av hvaler, fra den enorme blåhvalen til den akrobatiske spinnerdelfinen. Kaskelothvalene er fastboende året rundt og blir sett med bemerkelsesverdig konsistens, deres massive firkantede hoder bryter overflaten i langsomme, bevisste åndedrag før de dykker med en dramatisk heving av halefinnen. Vigias — tidligere hvalfangertårn på klippene — fungerer nå som utsiktspunkter for hvalsafari-båter, og opprettholder en tradisjon for observasjon av hvaler som sømløst har gått fra utnyttelse til bevaring.
Madalena er tilgjengelig med ferge mellom øyene fra Horta på Faial (omtrent tretti minutter) og med fly fra Lisboa via SATA airlines. Byen tilbyr komfortable overnattingsmuligheter som spenner fra boutiquehoteller i ombygde vinloddger til tradisjonelle steinhus. Den beste tiden å besøke er fra mai til oktober, når værforholdene er mest stabile og hvalsafari er på sitt høydepunkt. Den årlige vininnhøstingen i september og oktober er en festlig periode når øyas landbrukshistorie kommer til liv.