Pico Island, Azorene

Pico Island er dominert av det kjennetegnet som gir øya sitt navn: Mount Pico, den høyeste toppen i Portugal med sine 2 351 meter. Denne vulkanske konen har en så perfekt symmetri at den fanger blikket fra alle vinkler og under alle værforhold — den stiger opp fra skyene som et japansk tresnitt, eller står klart mot en blå Atlanterhavshimmel med sin topp dekket av sjelden azorisk snø. Dette er den nest største øya i Azorene, og dens karakter er helt definert av vulkanen som skapte den.

Øyas mest bemerkelsesverdige kulturelle prestasjon er dens vinmarklandskap, som ble innskrevet som et UNESCOs verdensarvsted i 2004. I over fem hundre år har Pico sine vinmakere dyrket Verdelho-druer i et ekstraordinært system av små, murede innhegninger kalt currais eller curraletas, bygget av øyas svarte basalt lava for å beskytte vinrankene mot Atlanterhavets saltvann og vind. Resultatet er et geometrisk teppe av svarte steinmurer som strekker seg langs kystlinjen — en menneskelig respons på vulkansk terreng som er både praktisk og uhyre vakker. Vinen produsert fra disse beskyttede vinrankene ble en gang eksportert til hoffene til europeiske monarker og var Thomas Jeffersons favorittbordvin.

Hvalsafari fra Pico er blant de fineste i Atlanteren. De dype farvannene rundt Azorene huser faste bestander av spermasetere — de store, dypdykkende leviatanene som Herman Melville gjorde udødelige i Moby Dick. Pico var selv et viktig senter for kystnær hvalfangst frem til 1987, og de tidligere hvalutsiktsstasjonene — vigias — som pryder øyas kyster, fungerer nå som observasjonspunkter for hvalsafari-båtene som har erstattet harpunbåtene. Museu dos Baleeiros (Hvalfangstmuseet) i Lajes do Pico dokumenterer denne transformasjonen fra jakt til bevaring med gripende ærlighet.

Det vulkanske landskapet på Pico tilbyr ekstraordinære geologiske opplevelser. Gruta das Torres, den lengste lavatuben på Azorene med over fem kilometer, er åpen for guidede turer gjennom sine basaltkorridorer. Kystlinjen er en rekke naturlige svømmebassenger dannet av lavaflyt, med Piscinas Naturais do Cais do Mourato og bassengene nær Cachorro som noen av de mest dramatiske. Bestigningen av Mount Pico selv — en utfordrende, men ikke-teknisk klatring på omtrent fire timer — belønner de som når toppen med utsikt som strekker seg til de nærliggende øyene Faial, São Jorge og Graciosa.

Cruisebåter legger til ved Madalena, øyas hovedstad på vestkysten, med tenderbåter til havnen. Byen ligger rett over kanalen mot Faial, og utsikten mot Faials grønne skråninger innrammet av Picós vinmarker er en av de vakreste i Azorene. Den beste tiden for besøk er fra mai til oktober, med sommeren som byr på de varmeste temperaturene og de mest pålitelige forholdene for hvalsafari og klatring til Pico-toppen. Pico er en øy av storslåtte motsetninger — en vulkan som har dyrket vinmarker, en hvalfangsthavn som ble et hvalreservat, et sted hvor svart stein og blått hav skaper en skjønnhet som er streng, elementær og uforglemmelig.