São Jorge Island

Som reiser seg fra den sentrale gruppen av Azorene som en smal rygg av grønt som stiger opp over Atlanterhavet, er São Jorge den mest dramatisk vertikale av de ni portugisiske øyene og den som mest belønner de som kommer for å vandre. Øya strekker seg 56 kilometer fra spiss til spiss, men overskrider sjelden åtte kilometer i bredde, med sin sentrale ryggsøyle som når 1 053 meter ved Pico da Esperança. Det som gjør São Jorge unik, er dens fajas — flate kystplattformer skapt av gamle jordskred eller lavaflytninger ved foten av tårnende havklipper — tilgjengelig kun via bratte, svingete stier som går ned fra klippekantene gjennom tette hortensiahekker og innfødt laurbærskog.

Øyas hovedstad, Velas, ligger i en av de få naturlige havnene langs Sao Jorges bratte kyst. En beskjeden, men vakker bosetning av hvitkalkede hus og barokke kirker, beholder Velas den uopprørte karakteren til et øysamfunn som har levd av havet og jorden i fem århundrer. Byens ukentlige marked samler øyas produsenter — osteprodusenter, fiskere, bønder — i en samling som fungerer like mye som et sosialt arrangement som et kommersielt. Utsikten fra havnen over sundet til nabøya Pico, med sin vulkanske kjegle som stikker opp i skyene på 2 351 meter, er en av Azorenes mest ikoniske panoramaer.

Sao Jorge-ost — Queijo de Sao Jorge — er øyas mest feirede produkt og en av Portugals store håndverksmatvarer. Denne semi-harde, lett krydrede melkosten laget av kuemelk har blitt produsert på øyas høye beitemarker siden det femtende århundre, da flamske nybyggere brakte sine meieritradisjoner til Azorene. De beste ostene modnes i syv måneder eller mer, og utvikler en kompleks, syrlig smak med krystallinske proteinavsetninger som vitner om ekte håndverkskvalitet. Utover osten, byr øyas kjøkken på fersk tunfisk (grillet, marinert i vinho de cheiro, eller servert som bifana-biffer), caldeirada fiskegryte, og den unikt azoriske alcatra — storfekjøtt som er sakte braisert i vin og krydder i en leirgryte.

Fajasene på São Jorge er øyas største naturlige attraksjon. Faja da Caldeira de Santo Cristo, tilgjengelig via en utfordrende, men vakker sti fra det sentrale platået, er et av de mest bemerkelsesverdige stedene på Azorene — en avsides kystplattform med en naturlig saltvannslagune kjent for sine muslinger, omkranset av frodig vegetasjon og støttet av klipper som reiser seg nesten tusen meter. Faja dos Vimes, hjem til en av de eneste kaffplantasjene i Europa, tilbyr den surrealistiske opplevelsen av å nyte lokalt dyrket espresso mens man skuer ut over Atlanterhavet fra en terrassert hage plassert under vertikale havklipper. Nettverket av stier som forbinder fajasene utgjør noe av den fineste vandringen i Nord-Atlanteren.

Sao Jorge har en liten havn i Velas hvor interøylige ferger legger til, og mindre cruiseskip kan fortøye eller ankre. Større skip ankrer offshore og bruker tenderbåter til havnen. Øya har en flyplass nær byen Calheta, med forbindelser til andre azoriske øyer. Den mest givende besøkssesongen er fra mai til oktober, når hortensiaene blomstrer i spektakulær overflod (med toppunkt i juli og august), stiene er mest tilgjengelige, og været er varmest — selv om Azorenes maritime klima betyr at skyer, tåke og sporadisk regn kan forekomme når som helst.