Portugal
På den nordøstlige kysten av Santa Maria, den sørligste øya i Azorene, har Vila do Porto den ærefulle distinksjonen av å være den første bosetningen etablert av portugiserne i de atlantiske øyene — en grunnleggelse som går forut for Columbus' første reise med et halvt århundre og markerer begynnelsen på den europeiske ekspansjonen inn i havet som skulle omforme verden. Denne lille byen med hvitkalkede hus og barokke kirker beholder den stille verdigheten til et sted som har gjort historie uten å innse det.
Karakteren til Vila do Porto formes av Santa Marias unike posisjon innenfor Azorene. Mens de andre øyene er vulkanske — med mørk basalt, dramatiske krater og frodig grønn vegetasjon — inkluderer Santa Maria betydelige avsetninger av kalkstein og leire, noe som gir den en varmere, tørrere karakter og en palett av rødt, oker og varme hvittoner som føles nesten middelhavslignende. Øyas lavtliggende østlige kyst, hvor Vila do Porto ligger, nyter den mest solskinnet i Azorene, og de terrasserte bakkene bak byen vitner om århundrer med nøye dyrking.
Santa Marias geologiske særpreg strekker seg under vann, hvor fossilforekomster fra miocenepoken — omtrent fem til ti millioner år siden — har blitt avdekket av erosjon, og avdekket marine fossiler som dokumenterer en periode da øyas nå tørre terreng lå under et varmt, grunt hav. Pedreira do Campo-fossilforekomsten, nær Vila do Porto, er et sted av internasjonal geologisk betydning, med sine lagdelte kalksteiner som inneholder vakkert bevarte skjell, koraller og sjøpinnsvinfossiler som lar besøkende holde millioner av år med historie i hendene.
Kjøkkenet på Santa Maria nyter godt av øyas varmere klima. Den lokale honningen, produsert av bier som lever av øyas mangfoldige villblomster, er blant de fineste i Azorene. Alcatra — storfekjøtt som er sakte tilberedt i en leirgryte med vin, løk og krydder — er en spesialitet som deles med nabøya Terceira, men som får en distinkt marian karakter gjennom de lokale ingrediensene. Øyas vinmarker, som nyter godt av de solrikeste forholdene i øygruppen, produserer viner av økende anerkjennelse. Fersk fisk — blå jack makrell, grouper og tunfisk — grilles enkelt og serveres med det lokale maismelbrødet som følger med hvert azorisk måltid.
Vila do Porto betjenes av SATA interøysflyvninger fra São Miguel (omtrent tretti minutter) og sporadiske direkteflyvninger fra Lisboa om sommeren. Øyas lille havn kan ta imot ekspedisjonsskip og seilbåter. Ferjeforbindelser til São Miguel opererer sesongmessig. Den beste tiden å besøke er fra juni til september, når de varmeste temperaturene og de tørreste forholdene sammenfaller med Maré de Agosto musikkfestival — en av Azorenes største kulturelle begivenheter, som tiltrekker seg utøvere og publikum fra hele den portugisisktalende verden.